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在《如何阅读一本书》中作者提到的阅读四个层次，主题阅读处于第四层也是最高层次的阅读，这多少符合了普通读者对主题阅读的印象：高大上，困难。实际上它只要求读者多读一些相关书籍，并没有多难，如果掌握一定的读书方法，它就变得更加轻松。这个方法便是朱熹在《读书之要》提到的「循序渐进法」，它要求读者选定一个阅读目标之后由浅入深地阅读，即从最简答的入门书读起，接着读另外一些难度稍大的书，或者读一本书时先读通一个章节再读下一个章节，不能随便乱读。假如你打算读透被李学勤称为研究古代历史文化基础的《左传》，而把它当成一个主题阅读，那么你得先找出与此相关的十几本书，再从易到难循序渐进地阅读。这时你先读一本了解《左传》全貌的简体横排注释本，即使不读原文只读注释部分也是好的，比如杨伯峻编著的《春秋左传注》。当你大概了解《左传》说什么了，就从简单的历史读物开始读。这类书包括讲故事，轻松的学术随笔或者历史散文等等。像张毅的《左传故事》，唐诺的《眼前》，杨照的《左传：封建秩序的黄昏》、刘勃的《战国歧途》和《失败者的春秋》等，都是相对轻松的读物，适合入门。接下来你就尝试着读一些从微观角度去解释《左传》的著作，比如熊逸的《隐公元年》，就以隐公元年为写作对象来阐述什么是春秋大义。还有刘勋《称霸：春秋国际新秩序的建立》，他主要从政治演化（重点讲齐桓公和晋文公）的视角来解读春秋史。这类书相对于前面的基础读物要难读一些，有一定的学术水平。到了这一步，你便可以精读注释本和春秋战国史资料，像刘勋的《春秋左传精读》，童书业的《春秋史》和杨宽 《西周史》等。在读这些书时，你头脑中已开始重现《左传》中的每一个事件在历史中的位置，以及标记该事件在《中国历史地图集》中今天所处的地点，让你对《左传》的理解更深了。最后读论文和研究专著。这是最难的部分，不过有了前面的基础，到了这个阶段你却感觉轻松起来了，至少你理解了专家们在说什么。像读童书业的《春秋左传研究》、顾颉刚的《春秋三传及国语之综合研究》等，已不再困难，你甚至可以自称方圆 100 公里内的数一数二的《左传》研究专家了。我以较难读的《左传》主题阅读为例，说明了读书从易到难，循序渐进的方法是多么重要。可是不少人明明懂得了这个道理，却不肯花时间去读简单的入门书，尤其没有主题阅读意识的人，一旦拿到一本书就乱读，根本不管前后没有其他书衔接起来。如此读书，再多的收获都是碎片化的。比如我买了一套陀思妥耶夫斯基的《罪与罚》，却不是孤立地读完它，这套书只是我的陀思妥耶夫斯基主题阅读的一部分。当我买到了与这一主题有关的二三十本书之后，就用循序渐进的读书方法，按照从传记到作品到理论的顺序阅读该主题。接下来我先读陀思妥耶夫斯基的传记，了解他是怎样的一个人，再读他的全部作品，接着读巴赫金的《陀思妥耶夫斯基诗学问题》和纳博科夫的《俄罗斯文学讲稿》，从多个方面去了解这位伟大作家。所以，不管研究某个学科，专读某个作者的作品，还是带着某个问题去读书，我们都要有建立主题阅读的意识，再按照循序渐进读书法由浅入深阅读主题书单里的每一本书。它让我们在读一本书时不只是猎奇式地阅读，也不是以反正闲着也是闲着不如读两页的态度消磨时光，而是让我们在读的每一本书都有价值。而为了更快更有效地主题阅读，就得掌握一定的读书方法，朱熹的「循序渐进法」便可以让困难的主题阅读变得更轻松。
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