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自从盘古开天地，三皇五帝到如今。为什么是“三皇五帝”，而不是“三皇六帝”或“六皇九帝”？
因为“三皇五帝”既不是神，也不是哪一个具体的部落首领，而是代表、是隐喻。它代表什么呢？
“三皇”即为天皇、地皇、人皇，隐喻天道、地道、人道，实际上就是人们关注研究的对象。
“五帝”即为“五行”，隐喻“金木水火土”，代表着认识论、方法论。
因此之故，才有了“三皇五帝”之说；亦因此之故，“三皇五帝”才有了若干不同版本。“三皇五帝”到底是谁不重要，认识到它是世界观与方法论，才是重要的。
《大戴记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝；《礼记·月令》以太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼为五帝；《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊、颛顼、高辛（帝喾）、唐尧、虞舜为五帝。
东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即：东方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝。炎帝、黄帝、少昊、颛顼、帝喾又分别代表着红、黄、白、黑、青五种颜色。这些说法都带有明显的“五行”色彩。
“阴阳五行”作为认识论，与一分为二的辩证法完全不同。它认识的世界，不是矛盾的对立统一，不是此消彼长，而是相生相克、相爱相杀的生态体系。
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