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2.2亿年前到6600万年前，地球在长达1.6亿年的时间里被恐龙所占据。它们是历史上最成功的物种之一，在如此长的时间里牢牢占据着地球的统治权。不过，即便在恐龙横行的时代，依然有一些其他物种能够凭借自己强大的实力崛起，与恐龙一争高下，甚至可能以恐龙为食。在暗流涌动的水下世界，恐鳄悄悄露出了它的獠牙。上个世纪50年代，科学家在美洲首次挖掘到了这种生物的化石。经过鉴定，这种生物生活于距今7500万年前，恰好位于恐龙最后的活跃时期——白垩纪。因此，古生物学家首先的假设就是：这是一具恐龙化石。不过，接下来的研究显示，它有着很多特征并不像恐龙，而是像鳄鱼，并将它命名为恐鳄（Deinosuchus）。如今，古生物学家已经认可了其鳄鱼的身份，但是在属内的分类仍然有一点争议，从外观上看，它们更接近今天的钝吻鳄。和今天的鳄鱼所不同的是，这种鳄鱼体型非常巨大。当今世界最大的鳄鱼是湾鳄，最大体长可达7米，重达1.5吨。但是，和恐鳄相比，湾鳄显得微不足道。由于发现的化石并不完整，所以关于恐鳄的体长，古生物学家们的见解也不一而足。有人说恐鳄可以达到12米，甚至有人认为可以达到15米。目前，古生物学家普遍比较接受体长10米的数据。即便如此，这个体型也相当惊人，相当于现在一辆公交车那么长。如果你看到它的牙齿，将会更加惊讶。“直到现在，它的完整体型仍然是个未知数。”纽约理工学院古生物学家Adam Cossette介绍说，“我们对这个物种最新的研究表明，这是一种非常诡异、外形奇葩的掠食者，它的牙齿就像香蕉那么大！”Cossette对恐鳄一直充满了兴趣，因此最近一段时间以来对现有的恐鳄化石进行了一系列的研究，并且将研究成果发表在了《脊椎动物古生物学》杂志上。他指出：“恐鳄真的是当时的巨兽，连来到水畔喝水的恐龙也会被它所震慑。”他和他的同事们利用这些恐鳄的化石重新评估了恐鳄的系统进化树，认为这些化石应该来自于三种不同的恐鳄，分别是hatcheri恐鳄、riograndensis恐鳄以及最新确定的一种名为schwimmeri的恐鳄。美国爱荷华大学的古生物学家Christopher Brochu表示：“它们是一种非常奇怪的动物，研究表明，鳄鱼并非是从恐龙时代就没有改变的'活化石’，而是像其他物种一样，不断地演化着。”同时，他们也指出：虽然迄今为止发现的最古老恐鳄化石来自于大约8200万年前，但是根据他们的研究，这几种恐鳄的共同祖先可能早在很久之前就已经出现了。他们认为，在中白垩纪，也就是大约1亿年前，北美大陆上曾经出现了一条西部内陆海道，将北美大陆切为两块，那个时候恐鳄就已经存在了。由于西部内陆海道对北美大陆的切割，导致原本同宗的恐鳄生存在了两个不同的北美大陆。它们在不同的气候环境下各自演化，最终变成了几种不同的恐鳄，在体型、形态等方面出现了差异。虽然后来西部内陆海道由于造山运动而消失，北美大陆重新连为一片，但恐鳄的分化却已经无法逆转了。根据考古发现，riograndensis恐鳄和hatcheri恐鳄都生活在北美洲的西部，其分布范围从美国蒙大拿州一直到墨西哥的北部；而schwimmeri恐鳄则生活在北美洲东部的大西洋沿岸地区，在新泽西州到密西西比州之间分布。哥伦布州立大学地质学家和古生物学家David Schwimmer介绍说：“那段时期，它就在美国东部这里生活。”没错，如果你足够细心的话，就会发现：schwimmeri恐鳄就是以这位古生物学家的名字来命名的。虽然他没有参与这项研究，但他对于这个领域却有着比较高的贡献。他曾经在2002年的时候利用最新的3D技术复原了恐鳄90%的头部，让我们对这种生物有了深入的了解。我们已经有足够的证据，证明恐鳄真的以恐龙为食。早在1954年，恐鳄刚刚被发现没有几年的时候，生物学家就提出了这个说法。后来，古生物学家们在鸭嘴龙的化石上曾经发现过恐鳄牙齿咬过的痕迹，甚至有一只鸭嘴龙在被袭击后还侥幸逃生。古生物学家相信，恐龙虽然占据了地球各个角落，但对于它们来说，水边仍然是危险的禁地。如果它们胆敢冒险前往，很可能就会成为恐鳄的盘中餐。不过，关于恐鳄的角色，古生物学家们还是有一点争议。Schwimmer介绍说：恐鳄以恐龙为食已经无可非议了，但还有一个问题悬而未决，那就是它们到底是主动的掠食者还是清道夫？“我认为它是掠食者，”Schwimmer说，“这种生物如此庞大，足够解决大部分恐龙。同时，还有一点非常有趣，我们发现的绝大部分都集中在尾部以及腿部。如果你想要捕捉一只恐龙，这就是应该擒拿的部位。”因此，大量的证据都指向一个可能的事实：恐鳄是一个优秀的恐龙猎手。甚至有人认为，同样生活在北美洲的霸王龙也可能是恐鳄的猎物。但是，目前还没有证据证明这一点，而且从体型上来看，恐鳄不太可能会攻击霸王龙。但是对于中等体型的植食恐龙来说，恐鳄绝对是它们的噩梦。Cossette在研究之后，也不禁感叹恐鳄的恐怖和威慑力，最后说道：“幸亏那已经是史前时代的事情了。”
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