长安既失，后秦其他人都心无斗志，平原公姚璞和并州刺史尹昭献出蒲阪投降，姚赞率领皇室一百多人前往刘裕大营投降。刘裕把他们全部杀死，然后把姚泓送到建康，绑赴刑场斩首，宣告立国三十三年的后秦退出历史舞台。后秦灭亡，争霸中原的玩家又少了一个，天下隐然形成东晋和北魏南北对峙的局面，至于说北凉、西秦、夏国和西凉，终究是炮灰。刘裕提议迁都洛阳，谘议参军王仲德进言道：“非常之事，非常人所能接受，一旦迁都，必然引起举国骇动。如今军队在外作战已久，人心思归，迁都之事，不宜提出讨论。”刘裕作罢。刘裕如此顺利的灭亡后秦，在北方引起强烈反响，沮渠蒙逊因没能趁机分一杯羹气得暴跳如雷。恰巧门下校郎刘祥进宫向他奏事，沮渠蒙逊大骂道：“你听说刘裕进关，还敢穿得如此漂亮？”将其斩杀。当初，听说刘裕讨伐后秦时，赫连勃勃对文武百官道：“姚泓不是刘裕的对手，况且他的兄弟纷纷背叛，还怎能抗拒别人？刘裕定能夺取关中。然而，刘裕也不会久留关中，最后还得回到江南，留下子弟和一些战将守卫。到那时，朕再去夺取关中，如同捡草拾芥。”于是，赫连勃勃开始厉兵秣马，休养士卒，然后进兵占据安定，后秦岭北各郡县、军事重镇、戍所纷纷投降夏国。刘裕暂时不想和赫连勃勃翻脸，派人出使夏国，致信赫连勃勃，相约结为兄弟之国。面见刘裕使者时，赫连勃勃玩了一把心机，先命中书侍郎皇甫徽代写一封回信，暗地里背诵下来，然后当着刘裕使臣的面，口授舍人命他照写。读完回信，刘裕不禁叹息道：“吾不如也！”义熙十三年（公元417年）九月初四，从东晋流亡至后秦的司马休之、司马文思、司马国璠、司马道赐、鲁轨、韩延之、刁雍、王慧龙以及桓温的孙子桓道度、桓道子、族人桓谧、桓璲、袁式等全都向北魏司徒长孙嵩投降，继续充当复仇者联盟。后秦匈奴堡守将姚成都与弟弟姚和都也举城向北魏投降，拓跋嗣借机下诏，声称民间百姓凡是救出姚氏子弟送到平城的人，重重有赏。拓跋嗣此举既显得仁义，也向世人昭示，在北方，我就是救世主。十月十一，拓跋嗣征召长孙嵩等班师回朝。不久，司马休之死在北魏。拓跋嗣赐封司马国璠为淮南公、司马道赐为池阳子、鲁轨为襄阳公。刁雍上书请求到南疆报效，拓跋嗣以他为建义将军。刁雍在黄河、济水之间招兵买马，创建游击队，骚扰东晋的徐州和兖州，刘裕出兵讨伐，不能攻克。刁雍又进驻固山，手下兵员达到两万人。就在刘裕准备彻底解决刁雍等人，继续经略西北时，后方突然传来噩耗，让他不得不停下脚步。十一月初三，刘穆之突然病逝，享年五十七岁。刘裕听说后，既惊且痛，一连几天为之扼腕长叹。此时，北伐将士因长期征战，思念故土，大多数不愿再留，再加上刘穆之的突然去世，让后方失去了依托，刘裕无奈决定东返。刘穆之去世后，东晋朝廷不胜惶恐，打算以太尉左司马徐羡之代替刘穆之，中军谘议参军张邵道：“现在情势危急，终究要委任徐羡之。然而，世子还没有决定一方的权力，应该问下刘裕。”刘裕想让王弘代替刘穆之，从事中郎谢晦道：“王弘行事轻率，不如徐羡之。”于是，刘裕以徐羡之为吏部尚书、建威将军、丹杨尹，代管留任事务。不过，虽然由徐羡之代替刘穆之处理政事，但过去朝廷中由刘穆之决定的大事，现在都送到北方，由刘裕亲自决定。南归之前，刘裕以次子桂阳公刘义真为都督雍、梁、秦三州诸军事，安西将军，领雍、东秦二州刺史。此时，刘义真尚不到十一岁。又以太尉谘议参军王修为长史；王镇恶为司马、领冯翊太守；沈田子、毛德祖都为中兵参军；仍以沈田子领始平太守，毛德祖领秦州刺史、天水太守，傅弘之为雍州治中从事史。这个领导班子中，刘义真只是名义上的统帅，政务由王修说了算，军务以王镇恶的权力最大，但沈田子、毛德祖、傅弘之等都有部分兵权。
关中人一向看重王猛的威名，刘裕攻克长安，王镇恶的功劳最大，所以南方的将领都很忌恨他，尤其是沈田子自以为峣柳大捷，功绩不凡，与王镇恶争功，心里十分不平。刘裕将要回到建康时，沈田子和傅弘之多次对他道：“王镇恶的老家在关中，不能完全信任他。”刘裕道：“我留你们这些文武官员、将领和精锐士卒一万人，王镇恶如果图谋不轨，只能是自取灭亡，你们不要再多言。”但刘裕又在私下里对沈田子道：“钟会之所以没有作乱，是因为卫瓘。俗话说“猛兽不如群狐”，你们十多人，难道还怕王镇恶不成？”所谓疑人不用，用人不疑，刘裕的这句话很容易让沈田子产生误解，以为他是监视王镇恶的，为后来的内讧埋下了伏笔。三秦父老听说刘裕要返回江南，来到大营前痛哭流涕道：“我们这些残民，没有接受朝廷的教化，已有百年之久。长安十陵是你们刘家的坟墓，咸阳宫殿是你们刘家的住宅，你放弃它们想要去哪里呢？”听闻此言，刘裕也很伤感，安慰道：“我接受朝廷的命令，不敢擅自停留。感谢诸位怀念故国的诚意，现在留下我的次子与文武贤才共同镇守这里，希望你们能和睦共处。”十二月初三，刘裕从长安出发，自洛水进入黄河，开掘汴渠东返。刘裕前脚刚走，氐族酋长徐骇奴、齐元子等人后脚就率领部众三万人投降了北魏，拓跋嗣派将军王洛生、河内太守杨声等西进接应。接着，秦州、雍州等地的土著居民一千多家，推举襄邑令寇赞为盟主，也投降了北魏，拓跋嗣以寇赞为魏郡太守。此时，秦州、雍州的百姓流亡到河南、荥阳、河内的有几万户，拓跋嗣又设置南雍州，以寇赞为刺史，封河南公，州治设在洛阳，设立雍州郡县安抚流民。寇赞善于招抚怀柔，前来归附的流民，比当初多三倍。如此一来，刘裕虽然灭了后秦，吃得满嘴流油的却是拓跋嗣。战乱年代，人口的价值不亚于土地，甚至更有战略意义。
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