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武皇自从垂拱年间以来，任用酷吏，先是以各种罪名处死了李氏皇族和贵戚数百人，然后又诛杀了大臣数百家，处死的刺史、郎将以下官吏更数不胜数。朝廷每新任命一名官吏，宫中守门的官婢便私下说：“作鬼的材料又来了。（鬼朴又来矣。）”常常不满一个月，这些官吏很多就会遭到突然逮捕，举族被杀。 监察御史、朝邑人严善思公正耿直敢于说话。当时告密的人多到数不清，因武则天规则凡是告密的人都可以直接得到她的接见。多了以后，武则天也感到十分厌烦，就命严善思查问。结果这些人承认自己诬告后服罪而死的有八百五十余人之多。由此，这些专门罗织罪名害人的团伙为之丧气，他们便串通起来诬陷严善思，严善思最后被流放驩州。武则天知道严善思是冤枉的，所以不久之后又召他回来担任浑仪监丞。 右补阙、新郑人朱敬则认为武则天的本意是在改朝换代之际，通过刑罚来禁止不同意见，现在既然已经登上帝位，人心也已安定，就应减省刑罚，崇尚宽大。于是他上疏说：“李斯辅佐秦国，用刻薄欺诈的手段屠杀诸侯，不知道及时改变为宽大温和的国策，终于使秦国土崩瓦解，这是不知道变化而带来的祸害。汉高祖平定天下，陆贾、叔孙通说服他施行礼义，结果皇位传了十二代，这是知道与时俱进的好处。自文明年间帝业初创，一切刚刚开始，韩王、霍王等三位皇叔散布流言，徐敬业等四个元凶制造祸乱，这时候不用手段套出实情，就不能应天命顺人心，不亲近法家的刑名之学，就不能摧毁邪恶平息暴乱。所以设铜匦，开告密之门，使或曲或直的形影显露出来，包藏着的阴谋暴露出来，结果神明相助，罪恶尽除，百姓安定，帝祚转换。然而，快走不会有完整的脚印，短的琴柱奏不出和谐之声，过去的妙策，现今成了无用之物。恳切朝廷远看秦、汉的得失，考察当前的事怎样办才合适，哪些属于糟粕应当遗弃，发现那些一时有用过后即需破除的东西，去掉诬陷者的牙和角，挫去邪恶阴险者的锋芒，堵塞罗织罪状的源头，扫除结党营私的痕迹，使天下百姓无忧无虑，岂不快哉！（李斯相秦，用刻薄变诈以屠诸侯，不知易之以宽和，卒至土崩，此不知变之祸也。汉高祖定天下，陆贾、叔孙通说之以礼义，传世十二，此知变之善也。自文明草昧，天地屯蒙，三叔流言，四凶构难，不设钩距，无以应天顺人，不切刑名，不可摧奸息暴。故置神器，开告端，曲直之影必呈，包藏之心尽露，神道助直，无罪不除，苍生晏然，紫宸易主。然而急趋无善迹，促柱少和声，向时之妙策，乃当今之刍狗也。伏愿览秦、汉之得失，考时事之合宜，审糟粕之可遗，觉蘧庐之须毁，去萋菲之牙角，顿奸险之锋芒，窒罗织之源，扫朋党之迹，使天下苍生坦然大悦，岂不乐哉！）”武皇很赞许他的观点，赏赐给他三百段帛。 侍御史周矩也上疏言事，他说：“审问犯人的官吏都以残暴互相夸耀，泥塞耳朵，笼罩脑袋，用重枷磨脖颈，在头上加箍再打进楔子，打折胸骨，手指钉竹签，吊头发，薰耳朵，称之为'狱持’。或者多日减少食物供应，通宵审问，昼夜摇撼，不让疑犯睡觉，称之为'宿囚’。犯人不是木石之身，为避免眼前的痛苦，于是就姑且认罪谋求晚一点死去。我私下听到大家的言论，都说天下太平，有什么必要非得造反？难道被告发的人全是精英雄才，都想谋取帝位吗？他们只是受不住酷刑，不得不认罪而已。希望陛下详加考察。如今满朝百官坐卧不安，都以为陛下早上同他们亲近，晚上即可能与他们成为仇敌，难以保全身家性命。周朝行仁义而昌盛，秦朝用刑罚而灭亡。愿陛下减缓刑罚，施行仁义，则是天下百姓之幸！（推劾之吏皆相矜以虐，泥耳笼头，枷研楔，折膺签爪，悬发薰耳，号曰'狱持’。或累日节食，连宵缓问，昼夜摇撼，使不得眠，号曰'宿囚’。此等既非木石，且救目前，苟求赊死。臣窃听舆议，皆称天下太平，何苦须反！岂被告者尽是英雄，欲求帝王邪？但不胜楚毒自诬耳。愿陛下察之。今满朝侧息不安，皆以为陛下朝与之密，夕与之仇，不可保也。周用仁而昌，秦用刑而亡。愿陛下缓刑用仁，天下幸甚！）”武皇看后，采纳了他的一些意见，特种监狱的囚犯也逐渐减少。
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