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当拓跋焘对北凉磨刀霍霍时，刘义隆却将主要精力放在了文治上。元嘉十五年（公元438年），刘义隆征召隐士雷次宗入朝，在鸡笼山为他开设学馆，招聚学生，讲授学业。雷次宗，豫章人，师从著名佛学大师慧远学三礼和毛诗，儒佛兼修。刘义隆素来喜欢文艺，特命丹杨尹何尚之设玄学，太子率更令何承天设史学，司徒参军谢元设文学，和雷次宗的儒学并称四学。刘义隆多次临幸雷次宗的学馆，命他不必穿朝服为皇帝讲授儒学，对他赏赐丰厚，又任命为给事中，雷次宗都予以拒绝，一心传教。刘义隆史称宋文帝，而他也对得起这个“文”字，性情宽厚仁慈，恭谨勤俭，从不荒怠朝政。他为政遵循法规而不苛刻，对人宽容而不放纵，文武百官都能久居其职，郡守、县宰以六年为一任，官吏不轻易免职，百姓才有所依托。刘义隆在位的三十年间，刘宋境内平安无事，人口繁盛。至于租赋徭役，从不增加，只收取常赋，从不额外征收。在他的治下，百姓晨出暮归，可以随意做事，安居乐业。乡里街巷之间，读书之声不绝于耳，士大夫重视操守，乡下人也讨厌轻薄无识。史书公认，整个魏晋南北朝时期，江左风俗，元嘉年间最为美好。元嘉十六年（公元439年）正月二十五，刘义隆以司徒刘义康为大将军、领司徒，以南兖州刺史、江夏王刘义恭为司空。刘裕驾崩时，曾留有遗诏，命几个儿子依照长幼次序驻守荆州。这时，临川王刘义庆在荆州已有八年，按照顺序应该派南谯王刘义宣接替，但刘义隆认为他的人品和才能平庸低下，不予任用。二月初五，刘义隆越过刘义宣，以衡阳王刘义季为都督荆、湘等八州诸军事、荆州刺史。刘义季是刘裕的第七子，时年二十四岁。他不负刘义隆所托，将荆州治理得井井有条。有一次，刘义季在春天外出打猎，一位老农身披苫衣，在田中耕种，不肯回避。刘义季的左右侍从斥责老农，老农道：“游猎取乐，古人深以为戒。如今天暖气湿，一天不耕种，百姓就会错过农时，怎么可以放纵狩猎而驱赶勤于耕作的老农呢？”刘义季听罢，勒住马缰道：“他是贤人！”命令左右赐给老农食物，老农拒绝道：“大王不侵夺农时，境内百姓都可以吃到大王赐予的饮食，老夫怎敢独自领受您的赏赐呢？”刘义季连忙询问老农的姓名，老农不肯回答，悄然而退。以小见大，虽不能以此证明刘义季有多大的才能，但本性不算坏，也有明辨是非的能力，刘义隆将荆州交给他，可以放心了。然而，在一片祥和之下，刘宋朝堂之上并不平静，由于刘湛的兴风作浪，刘义隆和刘义康之间的嫌隙越来越深。其实，在最开始的时候，刘义康和刘义隆之间的感情非常好。刘义隆体弱多病，稍微操劳，旧病就复发，多次病危。刘义康尽心侍奉，药物非经自己亲口尝过，绝不让刘义隆服用，有时一连几夜都不睡觉。因此，朝廷内外的大小事务，全都由他决定和施行。刘义康生性喜爱办理公务，所以阅读公文、处理诉讼等政务，他都处理得无不精密妥善，用现在的话说是个工作狂。能者多劳，刘义隆将国家大事都委派给刘义康，只要他有奏请，立即批准，州刺史以下官员也都授权刘义康选拔任用，至于赦免和诛杀这类大事，有时刘义康就以录尚书事的身分裁决。因此，刘义康的势力倾动远近，朝野上下各方人士云集在他周围。每天早晨，府第前车数百辆，刘义康对来访客人亲自接待，从不懈怠。刘义康记忆力极强，一经耳闻目睹，终生不忘，他喜好在大庭广众下提起往事以显示聪明才干，许多有才能的士大夫都被他委以重任。刘义康曾对刘湛道：“王敬弘、王球这些人有什么能力？坐享荣华富贵，真让人费解！”然而，刘义康一向没有学问，不识大体，朝中有才干的士大夫都被他延聘到府中来，没有才能或冒犯他的幕僚都贬斥到朝廷任职。更关键的是，他自以为兄弟之间是至亲手足，毫不顾忌君臣礼节，常常任性行事，从不考虑是否会触犯禁忌。刘义康在府中私养僮仆六千多人，未曾上奏朝廷，各地进贡的物品，都把上品呈献给刘义康，而把次等的呈献给刘义隆。有一年的冬天，刘义隆吃柑，叹息柑的外形和味道太差。刘义康大大咧咧道：“今年的柑也有好的！”派人到自己府中去取，取来的柑比进贡刘义隆的直径大三寸，刘义隆怅然若失。前面曾说到，领军将军刘湛与仆射殷景仁结怨甚深，刘湛打算倚靠刘义康的势力排挤殷景仁。这时，刘义康的势力十分强盛，刘湛更加推崇他，使刘义康对刘义隆不能再保持臣属的礼节，刘义隆心有不平。刘湛刚入朝时，刘义隆对他十分优待。刘湛特别善长谈论经邦治国的道理，熟悉历史掌故，每每说起来，条分缕析，使人忘记疲劳。刘湛每次进宫朝见，一到云龙门，车夫就解开车马，左右侍从及仪仗队伍也都各自散去，不到傍晚不出来，宫中都习以为常。随着时间的推移，刘湛开始煽动和唆使刘义康恣意妄为，刘义隆对他心怀不满，但对他的礼遇仍未改变，隐忍不发。对刘义康和刘湛所为，殷景仁忧心忡忡，秘密对刘义隆道：“相王权势太重，应该对他稍加抑制！”刘义隆深以为然。司徒左长史刘斌是刘湛的同族，大将军从事中郎王履是王谧之孙，他们和主簿刘敬文、祭酒孔胤秀都深得刘义康的宠信，眼见刘义隆经常生病，互相道：“主上一旦晏驾，应该拥护年长的人为君。”刘义隆一度病重，命刘义康起草托孤诏书。刘义康回到府中，痛哭流涕地告诉刘湛和殷景仁，刘湛道：“治理国家，不胜艰难，怎是年幼君主所能胜任的！”刘义康和殷景仁都默然无语，心思却大有不同。孔胤秀等人甚至擅自前往尚书议曹索取当年晋成帝去世改立弟弟晋康帝的旧档案，刘义康对此并不知情，刘义隆病情好转之后，略有耳闻。于是，刘斌等人结成死党，窥视朝廷和宫中的变化，凡是与自己不同心的就千方百计地陷害，保证刘义康掌控朝政。同时，他们又百般搜集殷景仁的材料，或者捏造事实提供给刘湛，意图扳倒殷景仁。久而久之，刘义隆与刘义康之间貌合神离，离心离德，一场风暴持续酝酿之中。
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