前因
王安石任参知政事，主持变法
公元1079年，苏轼遭到时任御史何正臣的弹劾，说他在上表中讽刺新法，之后其他御史也参与进来，他们在苏轼的诗文中搜罗罪名，苏轼因此入狱，史称乌台诗案。
这个事情是怎么发生的呢？
当年苏轼刚转任湖州，照例向神宗上了一份谢表，即为著名的《湖州谢上表》。
苏轼在谢表里，除了感激圣恩之外，还写了一些诗句，说自己是一个不合时宜的人，没有能力与改革新秀一同研制新法，如今年纪也大了，当当地方父母官恰好合适。
苏轼画像
结果，这封谢表在上奏前，被朝廷上属于改革派的御史官舒亶、李定看到，认为苏轼在讽刺新法。
为了坐实苏轼的罪名，舒亶、李定还翻了苏轼出版的诗集，诬蔑苏轼诗中包藏祸心。
比如苏轼写的诗句“读书万卷不读律，致君尧舜知无术”，被解释成苏轼在暗指宋神宗不如尧、舜那样监督官吏，教导百姓。而苏轼写的“岂是闻韶忘解味，迩来三月食无盐”，也被认为是在讽刺朝廷禁止让百姓卖盐。
宋神宗听了，极为愤怒，大发雷霆，并派遣太常博士（掌管祭祀的官员）皇甫遵捉拿苏轼。
与苏轼平日交好的驸马王诜知道消息后，赶紧把消息告诉苏轼的弟弟苏辙，苏辙再紧急派人送信到湖州，让苏轼多加防备。
苏轼接获消息后不知所措，告诉州通判祖无颇，自己可能要完蛋了，请祖无颇暂时接管知州的职务，自己这就换一身便服，等待皇甫遵的拘捕。祖无颇听了，安慰了一下苏轼，并且告诉他，现在朝廷还没有定罪，千万不要当自己是罪人，反而要在皇甫遵到来时，穿上朝服接见，以示内心的坦荡。苏轼于是听从。
皇甫遵到达湖州后，来到了苏轼的府第，命差役用绳子綑绑他，湖州百姓看到之后，纷纷痛哭，请官员不要这样对待他，苏轼这才被松绑。
苏轼从被捉捕到入狱，一直担心自己被判重刑，屡屡有轻生的想法。
宋神宗画像
比如，苏轼被皇甫遵带到船上前往京城的路上，心里特别不安，一度想要投太湖自尽，只是身旁一直有人轮流看守，这才没有轻生。
苏轼被带到京城后，关在御史台狱中，期间一直偷偷藏着自己常服的青金丹。这青金丹虽可治肺虚，但多服会致死，苏轼把这些青金丹藏了起来，是下定了决心，一旦自己被判了死刑，他就把所藏的青金丹全都吃下，了结生命。
此外，苏轼也给自己写好了遗书，交给一名狱卒，告诉他，如果自己死了，务必将遗书交给苏辙。狱卒接过遗书之后，一直把遗书藏在枕头里，生怕被人看到。
好在，苏轼没有机会自尽，且宋神宗也没有判他死刑。
宋神宗当时十分为难，虽然改革派的舒亶、李定主张判苏轼死刑，但按宋朝的律法，士大夫只要不是叛国，都不可判死罪。宋神宗又惜才，知道苏轼深受百姓爱戴，是个有能力的人，于是不想就这么杀了他。
同时，苏轼也被一些朝廷上的官员出手相救。比如，宰相吴充直就告诉宋神宗，皇帝一直以来都自比尧舜，看不起像曹操那样的军阀。但即便是曹操，也都能容忍直言不讳的祢衡，皇帝又怎么不能容忍耿直敢言的苏轼呢？
一旁的曹太后听了，告诉宋神宗，以前宋仁宗极为看重苏轼、苏辙两兄弟，如今却要把苏轼给杀了，岂不愧对宋仁宗的一片苦心？
于是，宋神宗决定，免了苏轼的死罪，把苏轼贬到黄州（今湖北黄冈），不准他擅自离开。同时，与苏轼交好的三十九人都受到牵连，其中处分最重的是驸马王诜与弟弟苏辙，王诜被宋神宗严厉斥责，并且削了官职。
苏辙画像
苏辙则在苏轼入狱后，不断奏请朝廷赦免苏轼之罪，表示自己愿意顶替苏轼受罚，朝廷不予理会，并将他贬到了筠州（今江西高安）。其他苏轼的朋友则被罚铜，比如谏官司马光就被罚了红铜二十斤。
诗案自此了结，史称“乌台诗案”。其中，乌台是御史台的别称，戏指监管百官的御史是乌鸦嘴，也象征了这个事件起自于御史的栽赃嫁祸。
出狱当天，苏轼作了两首诗，诗中笑称自己即便为文字所累，也不屑与宫廷中的弄臣为敌。写罢，苏轼发现自己又做了件“大逆不道”的事情，于是将手中的笔往地上一扔，苦笑说，我真是一个无药可救的人啊。
后果
宋神宗逝世，司马光实施元祐更化
结论：乌台诗案是宋朝最著名的诬陷案，也是新旧党争对峙时所产生的一次政治事件
