严家花园的前身是清乾隆年间苏州大名士、《古诗源》编者沈德潜的寓所。沈德潜在此潜心读书，进京会试得中进士，钦点庶吉士，三年后授左春坊左中允，五年不到，即升至内阁学士兼礼部侍郎。
道光八年（1828年），沈德潜的重外孙章寿五，以5000两银子将此院落让给木渎诗人钱端溪，并改名为“端园”。龚自珍对端园有“妙构极自然，意非人意造”、“倚石如美人”等溢美之句。
光绪二十八年（1902年），木渎首富严国馨（前台湾地区副领导人兼行政院院长严家淦的祖父）以20万两银子买下端园，由香山帮建筑大师姚承祖率领能工巧匠重茸一新。严国馨的母亲朱太夫人仰慕前贤，改园名为“羡园”，后人则称俗为“严家花园”。
1935年，现代建筑学家刘敦桢教授两赴此园，流连忘返，对严家花园的布局与局部处理极为推崇，认为是苏州当地园林之“翘楚”。
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