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19世纪末，曾经盛极一时的大清国几经战败赔款，已经看到了帝国的夕阳，更无暇顾及远在西部边陲的事情。当时俄国和英属印度纷纷向新疆派出间谍或探险家，以谋求经略中亚。
1888年4月，英国探险家达格利什在喀喇昆仑山进行考察时，被人谋杀。凶手没有留下任何线索。一个名叫古兰·珂迪阿吉的人将自己在废墟里挖到的一本古书以10头毛驴的价格卖给了鲍尔，共51页，用木板装订。鲍尔将这本古书带回印度交给东方学家赫恩勒教授解读，很快鉴定出这是一部公元5世纪用婆罗米字母书写成的手稿，虽然不完整，但集中了七种截然不同的文本，是至今为止世界上现存的最古老的书籍之一。这本古书被命名为《鲍尔古本》，鲍尔因为这发现瞬间在英国“火了”。很快他就被晋升为少将，又被王室封为汉密尔顿爵士。鲍尔的发现在当时的欧洲引起轰动的同时，也引发了一场针对中亚的“夺宝”大战。因为古本的真实性意味着在塔克拉玛干沙漠里曾经有过文明和城市，也就意味着还有“宝贝”沉睡在黄沙之下。而第一个以“丝绸之路”命名中亚古道的李希霍芬有个学生就是瑞典探险家斯文.赫定。斯文赫定的中亚探险更加着重于地理发现和测绘，他相继在沙漠中发现了丹丹乌里克古城和楼兰古城…
由于斯文赫定探险书籍在欧洲大火，越来越多的“文物猎人”奔着这些古城就来了。与此同时，在当时新疆的农民也意识到这是一个发财致富的机会，于是开始了制造假文物的产业。其中最有名的是一位叫做斯拉木·阿洪也被称为阿克洪 新疆农民。阿克洪简直是阿凡提上身，他发现洋人到处搜集有看不懂文字的古卷，而且越是看不懂就越喜欢。于是他将当地的桑皮纸染色，又模仿真版古文书上的草体婆罗米文字，抄写在桑皮纸上。接着用胡杨树叶点火，将“古文书” 熏烤，再用酸处理过的铜钉将“古文书”装订了起来，在沙漠边缘埋上个把月，挖出来拿到和田的街头叫卖。阿克洪发现这个致富绝招之后，很快就扩大规模，最后甚至搞起了“雕版印刷”。而他不知道的是，这些假文书已经被运到万里之外伦敦，收藏进了大英博物馆。
当时的古文字专家并不怀疑有假，只是觉得自己学艺不精，破解不出。
但是有个身材矮小的匈牙利人不这么看，他觉得这些中亚古卷不像是古代僧人的手笔，仿佛就是一个乡野村夫随手画的。之所以他会有如此怀疑，因为此人正是后来大名名鼎鼎的“文物盗贼”斯坦因。
斯坦因比其他同行最大的优势，就是他很早就迷恋亚州文化，精通多门古印度和中亚语言。并且他还是玄奘的迷弟，《大唐西域记》烂熟于胸。大英博物馆的这些古卷，看上去总是有突厥文的影子，而斯坦因知道中亚古代礼佛的国家常用佉卢文和汉文……为了找到打假的证据，他决定亲自去中亚探险，揭穿骗子。斯坦因打假的方法其实非常简单，他找到阿克洪之后，立马报官，让当地衙门暴打了阿克洪一顿板子，什么都招了。完成任务之后，斯坦因决定亲自去一趟传说中的丹丹乌里克。斯坦因通读了斯文赫定的探险笔记，深知中亚沙漠的险恶比撒哈拉还要更甚，于是他做了充分的准备，选择秋冬季节减少水的损失。购置了大量取暖的物资，和几大箱水，在当地向导的带领下探索并挖掘了丹丹乌里克古城。
不过此时的新疆局势十分紧张，俄国人也对中亚遗址虎视眈眈。
俄国探险队和德国探险队一度差点交火，俄国威胁会直接派兵。
正当斯坦因结束探险准备返回时，一个偶然的机会，他看到一个当地人的孩子在玩一块木板，而他一眼便认出了木板上刻有佉卢文，和犍陀罗风格的绘画。佉卢文是已经消失一千多年的犍陀罗文字，这绝不可能被当地人造假了。于是从农民那里又购得一些木简，他认得上面是汉字，这才是真正符合他记忆中的《大唐西域记》的发现。由于当地气候条件干燥，尼雅古城虽被遗弃一千多年，但是建筑的木结构居然还矗立着，木结构上的雕花精美异常。
斯坦因如获至宝，随即雇用民夫开始了发掘，获得大量汉代木简，经文，木雕彩锦等极具考古价值的文物。此时的斯坦因面临着同行的竞争，又有俄国探险队的威胁，当地居民也已经把他发现宝藏的传闻告知官府。
这时最讽刺的一幕发生了，当地官员只从斯坦因身上搜出了木板和木片以及一些“垃圾”……没有发现金银，加上斯坦因谙熟当时的潜规则。稍加贿赂，这事儿就过去了。
于是他将大量尼雅古城发掘的文物顺利带到了印度，并一举成为当时英国“最伟大”的考古发现。不过这不是斯坦因最大的发现，也不是最后的发现。成名的斯坦因很快从匈牙利籍改为英国籍，并且将犹太教改为圣公会。打入英国上流社会之后，他将获得更多的资助，展开更大规模的探险。于是在不久以后，他在敦煌的戈壁上邂逅了一个姓王的道士，这次邂逅引发一次重大的考古发现，以及数万卷价值连城文物流失海外……这又是另一个故事，我们下回再说。话说又过了十几年，斯坦因向中国政府再次申请进入尼雅，他从尼雅挖出的文字证实，尼雅便是《大唐西域记》中所记载的“精绝古国”。
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