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近日，哈勃太空望远镜遭遇到了前所未有的危机，其有效载荷计算机出现死机。美国宇航局（NASA）的科学家尝试多次重启哈勃的计算机，但都失败了。哈勃上的计算机制造于上个世纪80年代，自1990年发射升空至今，已经服役了31年，其内存模块已经老化严重。 虽然哈勃出故障了，但它此前传回的宇宙照片还在处理当中，这可以让我们看到更多新的宇宙景象。近日，哈勃团队公布了一张新的照片，显示了一场灾难性的宇宙大碰撞： 这是位于南天鲸鱼座的IC 1623，距离我们大约2.7亿光年。这意味着IC 1623发出的光用了2.7亿年的时间才来到地球上，被哈勃捕捉到，让我们看到了2.7亿年前的宇宙景象。当这些光发射出来时，地球上还没有人类的存在。 早在124年前，天文学家就已经发现了IC 1623的存在，但最初它被认为是银河系中的一团星云。后来经过研究发现，这其实是位于银河系之外的遥远星系，而且是两个正在碰撞的星系。 在2008年，哈勃第一次拍摄了IC 1623，当时采用先进巡天照相机来捕捉这两个星系发出的红外光和可见光。在2009年，NASA宇航员飞上太空，对哈勃进行了第五次也是最后一次维护升级，安装了第三代广域照相机，它在最近又重新拍摄了IC 1623，观测波段从红外到紫外，可以显示出更多的细节。 这对星系的碰撞已经到了最后的阶段，强大的引力作用触发强烈的星爆活动，导致大量星云坍缩形成恒星。未来，这两个星系将会演变成一个椭圆星系。星云被迅速耗尽之后，不再有新恒星形成，原先的恒星熄灭之后，该椭圆星系也将在宇宙中陷入黑暗。 通过研究IC 1623的演化，可以窥探我们银河系的未来。在银河系附近几十万光年的范围内，存在着数十个星系，它们在轨道上绕着银河系旋转，就像地球绕太阳那样。但在更远处，有一个比银河系更大的星系正朝着银河系飞来。 在秋冬季节星空中的仙女座方向，我们可以看到一团云雾状的天体，那就是著名的仙女座星系（M31）。这是一个比银河系更大的棒旋星系，其直径达到了22万光年。 仙女座星系是银河系周围罕见的光谱蓝移星系，这意味着它正在接近我们。仙女座星系周围也有数十个卫星星系，它们一起朝着我们的银河系飞来。那么，仙女座星系什么时候会撞上我们的星系？ 根据天文学家的测量，仙女座星系朝着太阳系的运动速度为301公里/秒。不过，太阳系在银河系中不是静止的，而是以220公里/秒的速度在绕着银心转动。再考虑到黄道面和银道面有着60°的夹角，可以算出仙女座星系与银河系之间的相对运动速度为110公里/秒。 目前，这两个星系之间的距离为250万光年。随着它们之间的距离变得越来越近，引力作用变得越来越强，相对速度也会越来越快。预计在45亿年后，两个星系将会正面相撞。 星系碰撞并非是灾难性的过程，在宇宙中也很常见，因为星系内部其实非常空旷。在银河系中，恒星与恒星之间的平均距离为4光年，相当于37.8万亿公里，这可以并排放下2716颗太阳。因此，当仙女座星系撞上我们的星系时，恒星之间基本上不可能发生碰撞，只是运行轨道会发生变化。 比起星系碰撞，更大的威胁其实是来自于太阳。因为在那时候，太阳已经演化到最后阶段，膨胀成一个体型庞大的红巨星，最外层有可能会直接扩张到地球轨道之外。就算地球没有掉进太阳中，但由于那时离太阳太近，整个地球将会被烤焦掉。 当然，这些都是遥远未来的事情，我们现在担心太多也没有意义。如果那时还有人类存在于地球上，科技水平应该已经发展到难以想象的程度，他们可以很从容地应对这些宇宙事件。 |
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