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运河就是人工开凿的航运渠道，用来沟通不同的江河、湖泊和海洋，缩短通航里程，改善通航条件。世界上的运河很多，但绝大多数运河都是内陆运河，不是海运运河。世界上的海运运河屈指可数，它们直接沟通海洋，具有国际意义的只有4条，笔者有幸都去过，亲眼目睹了其繁忙的景象。 苏伊士运河位于埃及东北部，是一条国际黄金水道，扼欧、亚、非三洲交通要冲，沟通地中海与红海，联结大西洋和印度洋，是亚非大陆的地理分界线，在战略上和经济上都具有重要意义。苏伊士运河北起于地中海边的塞得港，南止于红海苏伊士湾顶端的陶菲克港，长约173千米，它的开通大大缩短了欧洲和北美东岸到印度洋和太平洋西岸的航程。比如，从英国伦敦到印度孟买，绕道非洲南端的好望角，航程为19860千米，经运河为11590千米，缩短航程8270千米。又比如，从法国马赛到中国广州，绕道好望角为23910千米，经运河为14720千米，缩短航程9190千米。经苏伊士运河的航线不仅路程短、省时间、省运费，而且在“封闭的海洋”——地中海、运河、红海中航行比较安全。因而，苏伊士运河成为世界上最繁忙的国际航道，担负着极重的运输任务。
现在每天都有六七十艘大型货轮通过苏伊士运河，每年有100多个国家的2万多艘船只通过，载重量约三四亿吨。近年来，埃及每年从运河赚得的外汇收入都在20亿美元左右，是埃及四大外汇收入之一（其他为石油、侨汇和旅游收入）。
目前，苏伊士运河大部分河段仍为单行道，由于全线水位差不大，因此没有船闸。船舶通行方法为“两头并进，中间交错”。南行的船只午夜起锚，至大苦湖等湖泊交错。北航的船只清晨驶入运河，径直开往塞得港。停泊于大苦湖的船队待北上的船只通过后，再直驶红海。前后两船的间距为两三千米，时速为14千米，通过运河共需15个小时左右。苏伊士运河像雄伟壮丽的金字塔一样，是埃及人民智慧的结晶和光辉的劳动成果，也是埃及人民的骄傲。
巴拿马位于中美洲地峡，南北狭窄，形成连接南美洲和北美洲两个大洲的陆桥。巴拿马东与哥伦比亚交界，西与哥斯达黎加接壤，南濒太平洋，北临大西洋的加勒比海，巴拿马运河就在最窄的蜂腰部分，沟通了太平洋和大西洋。巴拿马运河全程为81千米，宽度为192～304米，深13～15米，最大能通过7.6万吨级的海轮。科隆与巴拿马城分别扼住运河的北南两个出口。连接科隆与巴拿马城的公路与运河大体平行。公路时而靠近运河，时而钻入雨林，但是能感觉得出地势在渐渐升高。这时眼前出现一个大湖，即加通湖，它是运河水面最高的地方，比太平洋和加勒比海高出26米。因此巴拿马运河必须使用船闸控制法，以调整水位高低差距，就像爬楼梯一样，让轮船顺利通过运河。
这样的船闸共有3座：巴拿马运河自太平洋起，轮船从亚美利加桥下穿过，行驶13千米到米拉弗洛雷斯双级船闸，水位升高16.5米；再经佩德罗—米格尔单级船闸，水位再升9.5米，然后通过开挖地峡分水岭形成的盖拉德航道进入加通湖区；最后再经过加通三级船闸，水位下降26米，这时水位已与加勒比海水面持平，出闸后船行8千米即可进入加勒比海。一艘海轮通过巴拿马运河需要8～10个小时，包括等待时间在内，平均需要24个小时。过运河要交“买路钱”，一艘2.2万吨级的海轮，通行费为6.7万美元。轮船越大，缴费越多。这么高的费用值吗？值！要知道，来往两大洋的船只通过巴拿马运河，比绕道南美洲合恩角要缩短1万多千米的路程！以纽约到旧金山为例，走合恩角，海上航程2.1万千米；过运河，航程为8400千米，缩短航程约1.3万千米，节省21天的航行时间。
2006年10月22日，巴拿马人民以公民投票的方式通过了拓宽巴拿马运河的计划，要将现有河道深挖1.2米并加宽，新建两座三级船闸，每个闸室长427米，宽55米，配合新船闸新建两条局部航道。这套设施建成后，运河允许通过的最大船舶将从4500箱货柜船（集装箱船）提高到1万箱货柜船。扩建完成后，最大的航空母舰也可以畅行无阻。2016年6月26日，历时10年扩建的巴拿马运河启用，“中远海运巴拿马”号成为通过扩建后的巴拿马运河的第一艘货轮。中国是巴拿马运河的第二大用户，随着中国经济持续快速发展，将有更多的中国船只往来于亚洲和美国东海岸之间。早在1242年，基尔就已建市。市名源于古盎格鲁—撒克逊语，意为“船只安全的地方”，这倒也贴切，因为海船可直接开入基尔湾内避风。基尔也曾是汉萨同盟的城邦之一，但中世纪时一直默默无闻，远比不上邻近的吕贝克和汉堡声名显赫。18世纪时，基尔曾短暂地作为石勒苏益格公爵的首府。俄国彼得大帝的外孙、后继位称彼得三世的沙皇就出生在这里，他的妻子就是铁腕女沙皇叶卡捷琳娜二世。直到德国统一前，基尔还只是个有2万人口的小城镇。统一为基尔带来了腾飞的机会，1871年它被辟为帝国军港，1895年基尔运河修通，给基尔的发展注入新的活力，城市扩大，人口激增。基尔的发展与基尔运河息息相关。
基尔运河始建于1887年，1895年完工，历时8年。运河西起易北河口的布龙斯比特尔，东到基尔市北的荷尔台瑙，全长98.7千米。运河水面最宽162米，底宽90米，最窄102.5米，水深现达11米，上空飞跨7座大桥，桥梁净空42米（指桥下到水面的高度），犹如钢铁巨龙横空出世，桥下3万吨的海轮也能畅行无阻。坐火车经过桥顶时，仿佛置身云天，飘带似的运河和不停穿梭的轮船尽收眼底。 德国修建这条运河，原为避免军舰绕道日德兰半岛航行，贻误军机，暴露行踪。但基尔运河修通后，商业用途更大，轮船从波罗的海到北海不必绕道日德兰半岛，节省航程600多千米，成为北海与波罗的海之间最安全、最便捷的水道。
如今，基尔运河平均每8分钟过一艘船，每年过船六七万艘，其中60%是德国船舶，其他不少是瑞典、芬兰、俄罗斯、波兰和波罗的海沿岸三国的船只，号称世界上最繁忙的运河。根据1919年《凡尔赛和约》，实行运河国际化，但由德国管理。第二次世界大战后，又重新实现所有国家船只自由通航。游客来到基尔，很多人都去参观运河的船闸，其中新闸长330米，宽45米，深14米，是世界上第三大运河船闸。乘车从雅典出发1个多小时后，就来到了科林斯地峡。科林斯地峡宽度只有6.5千米，是伯罗奔尼撒半岛与希腊中部的唯一连接处。它把伊奥尼亚海科林斯湾和爱琴海分割开来，古时，船只要么绕道三四百千米，要么经专门铺设的石板道拖过地峡，费时又费力。希腊很早就有挖凿运河的设想。公元67年，罗马皇帝尼禄征调6000名奴隶开赴工地，并亲手用金锹挖下第一锹土。但3个月后，因高卢发生暴动，工程被迫停顿。这一停就是1000多年。直到1882—1893年，法国人和希腊人挖成近代运河。科林斯运河宽为23米，水深8米，可通行5000吨的海轮。运河笔直如线，不设水闸，从岩层凿出的斜面几乎与水面垂直，像刀切一般整齐，像峡谷一般深邃，最高达70多米，给人的印象非常深刻。这条运河将伯罗奔尼撒半岛与希腊大陆分割开来，使伯罗奔尼撒半岛实际上成为一个岛，与大陆现靠运河上的桥梁连接。
科林斯运河主要供希腊本国使用，亚得里亚海沿岸国家如意大利、斯洛文尼亚、克罗地亚、黑山和阿尔巴尼亚的轮船如果去雅典或去土耳其伊斯坦布尔等地，也可经科林斯运河，缩短航程320千米。然而，今天这条运河已基本丧失了其建造时的意义，原因是现代船舶大都远超5000吨级，大型海轮动辄上万吨甚至超过10万吨，根本无法通过科林斯运河。不过科林斯运河内的交通还是相当繁忙，每天仍约有30条船经过运河，每年约1.1万条船，其中大多数是渡轮和旅游船。科林斯运河成为备受游客青睐的热门旅游线，从峻峭的岩壁间穿过这条有历史意义的运河也是一种独特的体验。 本文节选自《百科知识》2021.06A
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