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荀子认为，子思与孟子是五行学说的创始者。《荀子·非十二子》中曾说：“略法先王而不知其统，犹然而材剧志大，闻见杂博，案往旧造说，谓之五行。……子思唱之，孟轲和之。”但是，我们现在见不到子思或孟子有关五行学说论述。《尚书·洪范》首载五行：“一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”邹衍是战国时代“阴阳家”的主要代表。他大概受了子思、孟子五行思想的影响，特别发展了阴阳五行学说。阴阳和五行学说，本是两派，都是从观察自然现象而获得认识，具有朴素的唯物主义性质。阳阳学说与农业生产密切相关，阴阳概念最早与寒暑二气相关。古人通过对四季轮替现象以及与其相应物象变更的观察，建立了少阳、太阳、少阴、太阴，四气往复，生、长、收、藏四象交替的观念。这些观念，是《易经》卦象的基础。这说明阴阳观念的发明要早。五行学说的成说要阴阳学说晚，如果荀子所言不虚，那么它大概建立于战国中期。《易经》一书未论及五行，也可以证明五行学说要晚于阴阳学说出现。五行学说建立以后，又与阴阳学说发生了合流，邹衍出世，这一合流过程已经完成。邹衍思想与儒家关系密切，于史有征。司马迁在《孟子荀卿列传》中曾说及邹氏之学，“然要其归，必止乎仁义节俭，君臣上下六之施”，就是明证。《盐铁论·论儒》中也说：“邹子以儒术干世主，不用，即以变化始终之论，率以显明。”意思是说，邹衍本是儒家，但由于君主不感兴趣，遂大谈阴阳五行变化之论，反而受到重用。邹衍，齐国人，生活年代比孟子稍晚。传说他的著作很多，《史记》称“十万余言”，《汉书·艺文志》称《邹子》四十九篇，但可惜的是都亡佚了，今人不见。邹衍认为，当时人们所称的“中国”，不过是天下的八十分之一。他将九州合起来称作“赤县神州”。在“赤县神州”之外，像这样大的州还有八个。每个大州都被海环绕，彼此间不能相通。九大州之外，又被一个更大的海环绕，这便是大九州说。现代学者认为，邹衍的大九州说的产生，大概与齐国商业与海运交通发达有关。在历史观方面，邹衍创造了五德终始说。这个学说认为，历史上的政治兴衰严格按照五德相胜的次序交替轮回。土、木、金、火、水称为五气，又称五德。五气终始循环，便有相应的王者代兴。每一个朝代都相当于一个德，其一切制度设施也都要与该德相应。其说具体如下：凡帝王者之将兴也，天必先见祥乎下民。黄帝之时，天先见大螾大蝼。黄帝曰：“土气胜。”土气胜，故其色尚黄，其事则土。及禹之时，天先见草木秋冬不杀。禹曰：“木气胜。”木气胜，故其色尚青，其事则木。及汤之时，天先见金刃生於水。汤曰：“金气胜。”金气胜，故其色尚白，其事则金。及文王之时，天先见火赤乌衔丹书集于周社。文王曰：“火气胜。”火气胜，故其色尚赤，其事则火。代火者必将水，天且先见水气胜。水气胜，故其色尚黑，其事则水。邹衍的五德终始说对于后世历史的发展发生了重要的影响，客观上适应了强大君主建立大一统封建政权的需要。但是邹衍将历史演化的进程看作循环往复，没有发展，而且将历史演化的原因说成是五行相胜，完全抹杀了人在创造历史过程中的巨大作用，具有唯心主义的性质。
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