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进入东周之后，诸夏各国忙于内争，北方的狄人乘机强盛起来。狄人分赤狄与白狄两支，对北方各国危害最烈的是赤狄。此外，还有另一支野蛮力量对北方各国构压力，那就是山戎。山戎大概生活于今天的河北省北部一带，它时时寇掠最北方的燕国。公元前663年，山戎再次大举犯燕，燕国没有力量抵抗，面临被亡国的危险。可是，此时的周天子已经威权丧尽，根本没有办法号令诸侯来救燕，燕王只好向齐国求援。这时，齐桓公继位已二三十年了，经过管仲的治理齐国东方第一强国，正等待一个称霸天下的机会。管仲向桓公献策说：“戎狄豺狼，不可不厌也；诸夏亲暱，不可弃也。”齐桓公听罢，亲自率军北上救燕。齐军威猛无比，一举击溃了山戎。山戎溃逃，燕国不仅避免了亡国之辱，而且还获得了方圆五百里的国土面积。燕庄公齐桓公感激不尽，在送桓公回师时，不知不觉进入了齐国国境。按照周礼的规定，诸侯相送不能越过国境，只有送周天子时才能越过国境。齐桓公为了尊崇周王室，为了维护周礼的尊严，就对燕庄王说：“除了天子之外，诸侯相送不出国境，我不能无礼于燕国。”于是就将燕王所至的五十里国土割给了燕国。燕王感激涕零，在齐桓公所送的土地上建筑城郭，取名“燕留”，用于颂扬齐桓公之德。齐桓公救燕和割地礼燕的事迹，使他在诸侯国中树立了强大的威信，为今后争霸天下打下了坚实的基础。公元前661年，也就是齐国救燕两年后，北方戎狄再度侵犯北边，邢国告急，桓公举兵相救，邢国转危为安。又二年，狄人再次侵邢，桓公又一次挺身而出，联合宋、曹两国救助。为了远离狄人的威胁，邢国准备将首都南迁夷仪，桓公又派军队助其修筑城垣。公元前660年，狄人侵卫，其国君战死。桓公又派兵保护卫国流亡百姓和军队转移，并帮助卫国迁都楚丘，重建家园，方免国破家亡的悲惨结局。这两件事使得齐桓公在诸侯国中的威望越来越高，各国诸侯无不对他心悦诚服。在诸夏各国遭受戎狄侵扰而无力抗时，齐桓公适时地举起了攘夷的大旗，而且礼遇诸侯，尊重王室，收到了良好的政治效果。在北方稍稍安宁之后，南方楚国在不知不觉中强大起来。它先将汉水流域的诸姬姓国灭亡，又迁都于郢，把屏藩中原的申、邓、息三国灭掉，而后剑指中原。此时，中原各国紧张起来，纷纷向齐国求援。公元前656年，齐桓公亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、曹、许八国联军伐楚。面对强大的联军队伍，楚国却不敢应战了，派使者请求会盟。于是，联军退至召陵，与楚国订立盟约，史称“召陵之盟”。齐楚两国虽然没有正面交战，但却遏止了楚国觊觎中原的野心。终桓公一世，楚国竟不能得志于中原。周惠王因为喜爱少子带，想废太子郑而立带。太子郑求助于桓公，桓公于是召集诸侯会盟，宣布支持太子，惠王只好作罢。惠王死后，齐桓公又率诸侯拥立太子郑继位，是为周襄王。这样，齐桓公的霸主地位就取得了周王室和诸侯的共同认可，也就达到了其霸王事业的顶峰。公元前651年，齐国与鲁、宋、卫、郑等国在葵丘会盟，周襄王也派人参加，这次会盟标志着王室与诸侯公开承认齐桓公天下共主的地位。齐桓公三次联合诸侯出征，六次召集会盟，史称“九合诸侯”。又尊重王室，维护周礼，在王位继承的问题上，坚决维护宗法制度，史称“一匡天下”。但管仲与桓公相继去世之后，齐国内乱，霸主的地位依次被宋国与晋国取代。
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