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晋国与楚国的争霸成为春秋时期的主旋律，在这期间发生了春秋时代最大的五次战争，晋国四胜一败。这四次战争分别是城濮之战、崤之战、鞍之战、鄢陵之战和邲之战。在这四次战役中，晋的主要对手是楚国，其次是秦国与齐国。楚在春秋时先后吞并四十五国，国土面积最为广大。楚国好战，以攻伐华夏诸侯为荣，五年不出兵，就视为莫大耻辱，对不起祖先。由于楚人好战，所以自周初以来，楚国只有侵略他国别族的份，从不惧怕被别国别族欺负。楚人的语言与华夏诸国相差甚远，直到战国时北方人还称楚人是“南蛮饶舌之人”。楚国在中原诸国眼中只是南方蛮夷。但在与中原各国的争战与交流过程中，楚人逐渐意识到，武力固然重要，但还是需要向华夏诸国学习礼乐文化。春秋时期，楚国文化已经潜移默化地成为华夏文化的一部分。楚庄王时，晋国的霸业中衰，为楚国北上争霸提供了机会。但楚庄王即位时，国内天灾不断，外有异族攻伐，楚国贵族内部矛盾重重，纷争不已。在这内外交困的情形下，年轻的庄王即位后三年不理朝政，整日打猎游玩，或在后宫与妃子们饮酒作乐。他的臣子实在看不下去了，就进谏讽刺他说：“南方有一种鸟，落在山岗上，三年不飞不叫，这是什么鸟呢？”楚庄王却回答说：“此鸟三年不飞，一飞冲天，三年一鸣，一鸣惊人。”从此，庄王重振君威，励精图治，先后灭掉庸、舒等国，并对宋、郑、陈等中原国家不断地发动侵略战争，奠定北上争霸的基础，很快就成为中原之外的最强大国家。 公元前606年，楚庄王北上征伐陆浑之戎，观兵于周郊，向周大夫王孙满问王鼎的轻重，意欲取周室而代之。文公继位后，内结民心，外联强秦，宋国背楚从晋，楚国便率陈、蔡、郑、许联军讨伐宋国。宋国便向晋国求救。于是，公元前632年，文公率晋、宋、齐、秦联军与楚军在城濮大战，晋军先是退避三舍，诱敌深入，楚将子玉刚愎自用，盲目冒进，结果楚军大败，子玉自杀。在这次战争中，楚人北上兵锋受挫，晋文公成为中原诸侯的霸主。公元前597年，晋、秦崤之战爆发，楚国举兵伐郑，晋军渡河救郑，在邲之战中被楚军击败。这一战奠定了庄王霸业的基础。三年后，楚伐宋，宋向晋求救，晋国不敢出兵。公元前589年，楚在蜀会盟诸侯，秦齐两大国也与会，这次会盟共有12个国参加，都承认楚国的霸主地位，楚庄王实现问鼎中原愿望。邲之战楚国虽得志一时，但并不能动摇晋国根本，公元前575年，晋楚两国又爆发了鄢陵之战，结果楚军大败，晋悼公称霸。长期的争霸战争消耗了两国实力，又都忙于内争，无法继续发动大规模的战争，晋楚两国只好再订和约，前546年，晋楚两国在宋都商丘会盟，平分霸权，共亨霸主利益。在晋楚争霸的战争中，其剧烈程度与发生的频数绝非齐桓、宋襄时代可比。每次大战，参战国家都多达二三十个。比如，在鄢陵之战中，晋国出动了四军，一军2.5万人，加上超编的额度，共出兵约15万人，再加上盟军5万人，共约20万。而其时楚国联军的人数并不比晋联军少，这样算下来，这次战役中就约有40多万人参加。这样的规模在世界军事史上也十分罕见。争霸战争的实质是诸侯争当周天子的替代者，填补由于王室衰微而形成的权力真空，维持中原各国的秩序。争霸多以“挟天子而令诸侯”的形式，打着周天子的口号发展自己的势力，在这个过程中，西周的贵族政治衰落，拥有完整主权的多个领土国家逐渐兴起。
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