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春秋时代的社会发展，使早期只有一城一地的诸侯国膨胀为有很多城池、地盘广阔的大国。为了管理广阔的领土，各诸侯国就又各自分封其大夫。天子式微，诸侯各行其是，诸侯式微，强势大夫亦各行其是，所以到弭兵之会时与会的已不是诸侯而是各国的执政大夫。晋献公曾纳士蒍谏，大杀诸公子，所以晋国公室人丁不盛，而晋国大夫多用异姓。晋平公以后，晋国大夫以魏氏、赵氏、韩氏、智氏、范氏和中行氏独强，世称六卿，晋国国政亦为他们所把持。后范氏和中行氏衰落，智氏独大，至前457年，魏、韩、赵三家又联合攻灭智氏。此后魏、韩、赵三家瓜分晋土，各自立国，史称“三家分晋”。晋国分裂之后，春秋霸政亦随之瓦解。霸政下的国际体系虽不能彻底免于战争，到底维持了一个均势的国际形势，在此形势下法理和道义还能发挥一定的作用。现在霸政已经瓦解，国际上遂再无维护法理的力量与呼声，各诸侯国皆退化到弱肉强食的生存竞争中，此即所谓的“战国”。 前403年，周威烈王封三家为诸侯，承认其合法地位，史家以此为战国时代之始。 晋三家中以魏继承的国力和地盘最多，魏初文侯、武侯两代任用李悝、吴起实行富国强兵之策，使魏国成为战国时代兴起的第一个强国。前386年，周安王封田和为齐侯，齐国公室易姓，史称“田氏代齐”。此后齐国即日渐强盛，形成与魏争强的局面。魏的地缘形势与晋相同，处四战之地不谋霸不足以图存，所以魏的国策即为继承晋的霸主地位，欲行此又必须先统一三晋，恢复晋国的旧有格局。前354年，魏惠王攻赵，围邯郸。齐将田忌、孙膑进兵魏都大梁，迫使魏军回援，又在桂陵设伏将魏军击败，此即著名的典故“围魏救赵”。前341年，魏再攻韩，齐国故技重施，又败魏军于马陵。经此两战，魏国威势受挫，西面又渐遭秦的威胁。至前334年，为了抵制秦国，魏惠王与齐威王盟于徐州，两人互尊对方为王，史称“徐州相王”。魏、齐两国称王后，其他诸侯国亦陆续称王，“王”本是周天子的尊号，现在诸侯称王，即意味着周的国道已不复存在。 齐威王称王后，齐国国力进一步加强，至其子宣王在位时，齐国遂成长为第一强国。此时秦国经过商鞅变法，国力已盛，其东向的阻碍晋国又已瓦解，遂开始向东发展。前325年，秦惠王称王，用张仪为相，游说诸侯，在外交上离间楚、齐以孤立三晋。前314年，燕国内乱，齐国趁机伐燕，攻杀了燕王哙。诸国怕齐国做大，欲联军攻齐救燕，齐国迫于压力只好退兵，燕国才得复国。前286年，齐、楚、魏联军灭宋。是役齐国收获最大，引起诸国戒惧，至前284年，燕将乐毅遂将五国联军破齐，齐闵王走死。后齐国虽赖田单之力复国，但国势自此不振。 魏文侯死后，因武侯猜忌不能用，吴起流亡到楚国。楚悼王用吴起改革，使楚国国势大振，吞并陈、蔡，击败魏、秦，一时武功亦颇强盛。而楚悼王死后，楚国的守旧势力重新掌权，吴起被杀，改革失败，楚国遂走上衰途。秦国东出亦以楚国为重要目标，前299年，楚怀王被秦诱执于武关，前278年，秦克楚都郢，楚顷襄王迁都到陈，楚国国势遂大衰。先时赵国因有戎狄之患，赵武灵王乃推行胡服骑射以强军，至前305年遂攻灭中山。此后赵国势力亦渐强盛，至前260年遂有秦、赵长平之战。长平一战赵国惨败，赖诸国之援才得保守邯郸。秦国兵锋虽少挫，赵国国势亦从此不振。 战国七雄的形势，有资格统一天下的只有秦、齐、楚三国。其中以封建文化论，齐国最高，楚国次之，秦国最末。结果封建文化较高者其国内的封建保守力量亦较强，面对新的国际形势亦较难适应，于是齐因骄奢，楚以腐败先后衰落。秦国僻处关中，与东方文化、经济交流皆少，民风既质朴，继承的封建糟粕亦少，故能大力发扬尚武精神。秦国自孝公起即行裁抑公室贵族，奖励农战的法家政策，数世循之不改，终于造就其空前强大的国力。魏、齐、楚、赵相继衰落之后，前256年，秦昭王灭周，得周九鼎。前238年，秦王政亲政，此后“奋六世之余烈”，于前230年灭韩，前225年灭魏，前223年灭楚，次年灭赵、燕，又次年灭齐，秦遂一统天下。 |
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