乾隆年间，济南有个佛山村，有村民在后山里发现了一具尸体，便报告了当地县衙。知县张云华对此案特别重视，便亲自去现场查看。死者是一位三十来岁的男子，名叫刘子健。
经仵作验尸发现他肺里充满了积水，是被淹死的。这就说明刘子健是先溺水而死，然后才抛尸于此的。而这刘子健正是官府通缉的另一起杀人案的嫌犯，这件案情更加扑朔迷离了，张云华发现这案件似乎另有隐情。
一个月前，济南城东住着一个叫张世昌的人，他有个风姿绰约，光彩照人的媳妇，名叫魏燕。张世昌为了多赚点钱与朋友合伙在外经常，两三个月才能回家一趟。虽然张世昌不在家，魏燕与婆婆马莲花也相处得十分融洽，魏燕对婆婆更是百依百顺。
一天，马莲花得了大病，面容憔悴。魏燕便把老母鸡杀了，给婆婆熬鸡汤补补身子。魏燕本来想常常鸡肉熟了没，她吃了一块鸡肉，那鸡肉很烫，加之魏燕突然打了一个嗝。没想到鸡肉卡在她的喉咙里喘不过气来了，魏燕一心急便要晕死了过去。
马莲花听到响声，急忙跑来一看魏燕已经气绝了。马莲花心疼不已，抱着魏燕痛哭流涕，“我的好媳妇啊，你怎么这么命苦啊。”
当时正值三伏天，马莲花便匆匆为魏燕打了一副棺材，暂时停放在祖坟上，并通知亲家等亲家来了再共同料理后事。
谁都没想到魏燕并没有死去，只是暂时没有了呼吸。到了晚上，魏燕醒来发现伸手不见五指，四周有木板挡着。魏燕清醒地意识到自己被关在了棺材里，于是就用手拼命的锤棺材盖，边锤边大声喊叫。
有一位叫修贤的和尚雇了一位车马夫刘子健悄悄路过此处，修贤听到了有女子求救的声音，吓得毛骨悚然，此处坟茔众多，莫不是遇到鬼了？修贤让刘子健前去查看一下，刘子健胆子大从不相信鬼神之说。
刘子健刚走到地边，忽听木板翘起的咯吱声，只见有一人从棺材里爬了出来。刘子健见状也不免胆怯起来，借着月光，刘子健发现那是一位婀娜多姿的女子，于是就把女子扶到马车上。
魏燕已是筋疲力竭，躺在马车上睡着了。那修贤是个淫僧，看到魏燕姿色绝佳，美艳无双，便想奸淫她以发泄兽欲。修贤把魏延带回了庙中，等魏燕醒来，修贤说：“你命不该绝，幸好遇见了我们，真是菩萨保佑啊。”又让刘子健端来斋饭给魏燕吃。
魏燕感激涕零，跪谢二人的救命之恩。可是他不曾想到修贤和刘子健都是好色之徒，馋她的身子，不怀好意。
修贤对刘子健说：“你出去看门去，我来照顾魏燕施主。”
刘子健心知肚明，早已看透了修贤的想法，便对他说：“男女鱼水之欢怎么能在寺庙里做呢？佛祖们都看得真切，不如去野外，别有一番滋味。”
修贤听后觉得很有道理，便带着魏燕来到野外欲奸淫她。谁知修贤刚脱光上衣，刘子健突然搬起大石头偷袭了修贤，刘子健又补了几刀把修贤杀害。刘子健对魏燕说：“你若是不听话，我就杀了你！”魏燕无奈，只能强忍屈辱被刘子健强暴。后来刘子健便带着魏燕驾着马车逃走了。
修贤的弟子们发现了他的尸体，便报了官。知县张云华经过调查很快锁定了凶手：修贤一直跟刘子健在一块，修贤昨夜带回了一位女子，名叫魏燕，刘子健跟魏燕都失踪了，肯定是刘子健杀了修贤和尚带魏燕跑了无疑！
张云华便发出通缉令，缉拿嫌犯刘子健，又派人到魏燕家中探访。魏燕的婆婆马莲花得知魏燕未死，又惊又喜，急忙跑到祖坟一看。果然棺材已经空了，而且棺内有挣扎的痕迹，魏燕确实有可能死而复生了。只是魏燕失踪，该如何寻找呢。
话说张世昌在郑州经商时认识了一个叫李茂源的富商，也是济南人，二人生意上有互利互赢，渐渐地变得无话不谈，称兄道弟。
一个月后，张世昌在济南又遇到了李茂源，李茂源热情地请张世昌到家中做客。盛情难却，张世昌欣然前往赴宴。
张世昌来到李茂源家中，突然看到有一女子很向妻子魏燕，便匆忙追上去询问。发现果然是魏燕，魏燕见了张世昌，真是又惊又喜，她小声对张世昌说：“切勿轻举妄动，那李茂源已经强行纳我为妾，你假装不认识我即可，事后再去报关！其中缘由我日后再告诉你”
张世昌听从魏燕的意见，在酒席上与李茂源畅饮，酒席结束后便马上大官府报了案。
张云华得知后，便带人来到了李茂源家中，把魏燕解救出来。魏燕哭着说：“我从棺材里活过来，遇到了修贤和刘子健，后来刘子健杀了修贤霸占了我，本想逃走可是中途没了钱，我们只好来到李茂源家中作奴仆。李茂源见我长得漂亮，也霸占我，可是刘子健一直从中阻挠。一天，李茂源叫刘子健一起外出，就再也没见过刘子健，想必是被杀了吧。后来李茂源就霸占我纳我为妾，满足她的淫欲！”
张云华听后，怒斥李茂源道：“魏燕说的可是真的？速速招来！不然大刑伺候！”刚开始李茂源死活不认罪，后来被打了二十大板，实在受不了了，才招供道：“一月前，我嫌刘子健碍眼，就把他带到河边把他淹死了，然后抛尸在了佛山村的后山里，自以为官府追查不到，没想到法网恢恢疏而不漏啊。”
李茂源杀害刘子健，按律当斩。后来张世昌便把魏燕带回了家，对魏燕并无半点嫌弃，二人重新办了婚礼。从此，夫唱妇随，一家和美。
