都江堰市青城山，今天是天下闻名的道教胜地，去过的人对这座名山的由来渊源，多半都知道流传张天师张道陵在青城山修道传道的种种传说。事实上，青城山作为道教发展过程重要的一个名胜之地，和通过附会一些神灵故事名扬天下的地方不同，青城山的出名反而有实实在在的历史依据。并非张道陵创立天师道使这里出名，而是四川重要天师道领袖范长生在此聚集信徒，最后帮助前来四川的流民领袖李特、李庠、李流、李雄家族建立成汉国，被尊为丞相和师长。天师道在四川的渊源影响，青城山与范长生在道教历史上具有重要的地位，这并非是虚构的传说故事。
一、氐羌李氏家族和流民入川
古代西羌各部族在东汉中后期与董卓、李傕、郭汜、马腾、韩遂众多河西豪强军阀互相融合，许多西羌迁徙内陆，与安置在天水、略阳及关中三辅一带的氐族、巴族结合，形成两晋南北朝时代的氐羌，如李雄建立的成汉属于巴氐，统一北方的前秦苻坚属于氐族，后秦姚兴属于羌族。因两汉时期繁荣的文化影响，西羌、氐族、巴族、羌族基本上都接受汉文化，本身的特质并不很突出，且史书上都用汉名记载。但今天四川出土的部分成汉国墓葬文物，被专家认为晋朝时期的氐羌民俗，反而倾向于回归古代特征，人物造像和三星堆的古巴蜀人文化很接近。
建立成汉国的李特、李庠、李流等都是巴氐豪酋，他们祖上本就是巴蜀人，但李氏祖先的来源却比较复杂。他们是巴族后裔，为巴西宕渠人（今四川南充市营山县），李氏的祖辈跟随张鲁，因此祖上就信奉天师道，在张鲁割据的汉中一带生活，当地从东汉以来就为氐羌部落聚集地区，所以李氏一脉混合了氐羌血统。曹操平定张鲁，李氏祖先率领五百多族人跟张鲁投降，被曹操安排为将军，生活在今陕西略阳县一带，成为统领氐羌的首领，称为巴氐。如李特之父李慕就为东羌猎将，他们保持了少数民族善于奔跑、骑射的特征（如东汉后期的西凉羌族在骑射方面的特征非常突出）。
李特年轻时就是豪杰，为人仗义，深得族人拥戴，身边聚集了许多前来投奔的人。被人称作“白痴皇帝”的晋惠帝时期，诸王大臣争权夺利，各地还出现饥荒，关西一带灾情严重。元康六年（296），氐人齐万年率众举兵作乱，天水、略阳六郡百姓四散逃亡。李特兄弟也领着一大批躲避灾乱的乡民四处寻找粮食，由于他为人慷慨，组建了收容灾民的营寨，号称“流民大营”，汇聚达十万之众，汉中眼看容纳不下。李特兄弟商议，一面向朝廷汇报，一面谋划出路。如果去荆州，道路险阻，且要准备船只，沿汉水而下才行，流民有十万人，显然无法准备那么多船只。另外想到巴蜀一向富庶，又是李氏祖籍所在，因此计划通过剑阁道入川。
朝廷得知十万流民准备入川，派出御史李宓持节前往慰劳，同时希望劝说他们不要进入剑阁。哪知李宓到达汉中，见到流民的情况，又受了李特兄弟贿赂，反而上书替流民说情。李特兄弟便领着流民通过梁州（梁州是曹魏灭蜀汉以后从益州北部划分而来，晋武帝太康年间将梁州治所从沔阳迁移到南郑，属于今天的汉中地界），进入益州。
永康元年（300），朝廷下诏征益州刺史赵廞（读心）入朝担任大长秋，让成都内史耿滕替任益州刺史。大长秋在汉朝是后宫宦官出任的荣誉性职务，赵廞多半被视为排挤出朝政核心之外。当时赵王司马伦杀了皇后贾南风，掌控大权，而赵廞正与贾南风是姻亲关系。他看出朝局混乱，就存了占据蜀地的野心，拿出仓库中的粮食，赈济流民，收买人心。李特兄弟个个勇武，手下人祖上大都是来自巴蜀，赵廞和李氏更同为巴西郡出身，算是老乡，赵氏家族也一直为巴地豪强，所以赵廞打算借助李特兄弟作为自己的爪牙。
同三国时代一样，巴蜀官员历来派系林立，成都内史耿滕及一些蜀地官员对流民十分排挤。耿滕秘密奏报朝廷说十万流民会引发大祸，赵廞觉得他有背叛之意，在一次内乱中除掉耿滕，开始自称大都督、大将军、益州牧，派人阻断北面蜀道，并让李庠掌握兵权，而李庠很得人心，赵廞不久又开始忌恨。
永宁元年（301），长史杜淑、张粲劝说赵廞不该派李庠在外掌兵，但凑巧李庠有意劝说赵廞称帝。杜淑、张粲说这是大逆不道，便把李庠与他的儿子侄子十余人杀了。李特闻知，聚集七千多人夜袭成都。赵廞惊慌不已，费远、李宓、军祭酒张征等连夜出逃。赵廞和妻子儿女乘坐小船到广都（今成都市双流区。成都、新都与广都并称古蜀三都，直到隋朝才避讳隋炀帝杨广的名字而改名双流，唐宋元时期一度恢复过广都之名）被随从朱竺杀死。李特进入成都，出于对弟弟李庠及子侄遇害而泄恨，放任流民抢掠，杀死西夷护军姜发、长史袁治和大批官吏，派遣牙门王角、李基前往洛阳陈述赵廞的罪状。
梁州刺史罗尚听说赵廞作乱，晋惠帝任命他为平西将军，兼任护西夷校尉，改任益州刺史，加上督牙门将王敦、上庸都尉义歆、蜀郡太守徐俭、广汉太守辛冉等率七千多人平乱。李特派弟弟李骧迎接，献上珍宝古玩。罗尚非常高兴，任用李骧为骑督。李特和弟弟李流又在绵竹犒劳罗尚。朝廷接到报告，似乎罗尚已经稳住李特兄弟，就下令秦州、雍州准备召回入蜀的流民，并派御史冯该、张昌监督。
当时李特的哥哥李辅在家乡略阳，托辞迎接家人，到成都告诉李特说中原发生变乱，没有必要再回去。李特也产生占据巴蜀的想法，便贿赂罗尚和御史冯该，说推辞到秋季再出发。罗尚部下广汉都尉曾元、牙门张显、刘并等暗地领三万步骑袭击李特营帐。李特早有防备，反而将曾元、张显杀了，六郡流民一致推李特做首领。李特让部曲督李含、上邽县令任臧、始昌县令阎式、谏议大夫李攀、陈仓县令李武、阴平县令李远、将兵都尉杨褒等一众联合向朝廷上书，请求依照东汉开国时梁统奉窦融的旧例，按正式程序拜官受爵，再封任其弟李流为镇东将军，号称东督护，镇守一方；其兄李辅为骠骑将军，其弟李骧为骁骑将军。罗尚知道李特等人有图谋，只能向朝廷求救。李特自称持节、大都督、镇北大将军，开始图谋巴蜀割据。
二、李雄请范长生出山稳定巴蜀
太安元年（302），河间王司马颙派督护衙博、广汉太守张征讨伐李特，进入梓潼驻军。南夷校尉李毅派兵五千援助罗尚，罗尚派督护张龟驻军繁城（今成都市所属彭州市西北，据说今天彭镇一带，彭州从魏晋到唐朝的州治一直在繁城），于是三路人马进攻李持。李特亲自领军打败张龟，自称益州牧、都督梁益二州诸军事、大将军、大都督，改年号为建初。
太安二年（303）正月，荆州刺史宗岱、建平太守孙阜奉命领三万水军援救罗尚，前锋孙阜迫近德阳，李特派李荡、李璜、任臧抵御。宗岱、孙阜兵力众多，益州兵曹从事、蜀郡人任睿对罗尚建议联络附近居民的堡垒营寨，夹攻李特。罗尚让任睿在夜里出城到各堡联络然后，任睿假装去投降。李特问城里的情况，任睿说粮食快完，只剩一些钱和布匹，又请求看望家人，李特允许。于是任睿回城向罗尚报告，到二月里，罗尚派兵袭击李特，各堡响应，连续交战两天，李特因兵少不敌而败，退往今成都北面新繁镇一带。罗尚大军追击，李特惨败被杀，另外兄长李辅、同族李远也战死，尸体被焚烧，首级传送到洛阳。儿子李荡、李雄领着残余败退赤祖（今绵竹市罗江县西北略坪镇，因西汉隐士赤祖在秀龙山隐居而得名。李特在此建立流民营寨，于秀龙山赤祖岭设有天台）。
不久，李荡追击罗尚到成都中计被杀，流民连遭败绩，士气低落。有人劝李流投降，但李雄、李骧等反对。李流派其子李世和部曲大将李含之子李胡到孙阜军中作人质。李胡的哥哥梓潼太守李离想劝阻没有赶上，与李雄商议乘机袭击孙阜，和李离一起把孙阜打得惨败。这时宗岱在垫江死去，荆州水军退走。李流认为李雄具有非凡才能，便把事务交给李雄处理。
之后，李流迁到郫城驻扎，蜀地百姓都修筑土堡聚集在一起，各地荒芜。只有涪陵（今重庆市涪陵区）的一千多户人家依附青城山道士范长生。范氏宗族自古就是巴蜀豪强，不少人很早就接受张道陵传下的天师道，范长生家族是集地方豪强和天师道仙师为一体的大首领，在巴蜀两地的号召力和影响力都相当大。范氏本居涪陵，蜀汉大将邓芝平定当地，为防范豪强宗族势力太大而迁往成都，范氏就很快发展成为成都的豪强大姓，直到范长生一代，他长年在青城山修道，却同时在山中领导着一支庞大的宗族队伍和众多的天师道信徒。
罗尚的参军、涪陵人徐舆很早就请求让范长生担任汶山太守。汶山为古县，大概位于今汶川县和理县两地间，当地就世代聚集着古代信奉巫术和道术的氐羌部族，正是希望借重范长生的威望压制他们，但范长生没有答应做官。之后，再邀请范长生与罗尚连成掎角之势共同讨伐李流，罗尚却又不同意这一建议，徐舆一气之下以出使为名投降李流。李流让徐舆担任安西将军，劝说范长生提供资助。范长生看在众多流民的份上，慷慨资助，李流及流民大军因此重新振作，并逐渐壮大。
范长生此人颇为传奇，世代被流传为“蜀中八仙”之一，本身神话色彩很浓厚。传言他最早在刘备活着时候已经在成都修道了。或者，后主刘禅时期已经为他盖了一座长生观，因此叫他范长生，其实本名据说叫范文或范延久。实际上他生于218年，也就是汉献帝建安二十三年，而刘备死于223年，当时范长生好歹已经四五岁了。后主时期对待名士比较宽容，如诸葛亮虽然推崇儒家和法家兼顾的策略，但本身也好道，他的故乡可是山东琅琊，是方士方术十分浓厚的地方，所以小说《三国演义》写诸葛亮的形象及修养有道家气质，不完全是虚构，也多少结合范长生这一类蜀中道士和后来高居成汉国丞相的经历。
范长生厌倦蜀汉和晋朝不断征召，躲到青城山安静修道。青城山的道教兴盛实实在在是从范长生开始的，和流传张道陵天师传道以及更加夸张的变化“青城在山里”的传说没有任何关系。
从天师道在张道陵祖孙创建以来，张道陵时期信徒不多，距离汉末最近的东晋著名道教宗师葛洪在《神仙传·张道陵》中只简单记载：张“陵年五十，方退身修道，闻蜀民朴实可教化，且多名山，乃将弟子入蜀，于鹤鸣山隐居，依法修炼”，同时还说他作道书二十四篇，自称“太清玄元”，用符水和咒法为人治病，创立“天师道”，鹤鸣山成了中国道教早期圣地。张道陵传道时期并没有二十四治之说，即便后来流传的二十四治之中，也没有青城山在内，最重要的几处号称上品八治有鹤鸣山、鹿堂山、阳平治（今彭州阳平山，张道陵、张衡父子都在此升天，这才是二十四之首）、漓沅山、葛贵山（都是与鹿堂山毗邻的地方）、庚除治、秦中治（在广汉市境内）、真多山（在金堂县赵镇）。换句话说，张道陵即使到过青城山传道，也没有把那里作为一个多么重要的地方，尽管青城山流传种种关于张天师的传说，但和真实历史没有关系，更和青城山在道教地位的提升没有多少关系。
是否是张道陵的时候就有了这二十四个据点也有争议，不少研究者都认为，张衡和张鲁时候信徒增多，才慢慢使天师道逐渐扩大，才具备各地开设传道据点的可能性。尤其张鲁接替首领以后一度掌握权势，成为汉末三国之际的重要军阀之一，他建立了一套比较独特的行政管理制度，对天师道的传播也采取制度化比较令人可信。所以，张鲁时代才有完备的二十四个据点最为可信，但也没有青城山。因为张鲁被刘璋驱赶到了汉中，刘璋和张鲁关系已经决裂，青城山位于成都附近，不可能作为张鲁传播天师道的据点，这是毫无疑问的。后期一些据点在汉中一带，如后城治、公慕治、浕口治都在今天汉中境内，甚至北邙治据说已经在设在了长安附近。所谓二十四个据点虽然以山居多，也不全是风光秀美的名山。
流传青城山作为道教名山是从南北朝逐渐受到重视，列入比较重要的道教史料是唐代末年杜光庭在《道书福地记》才重点推崇青城山，因为杜光庭作为历史上非常著名的学者型道士，他也在青城山修道。他开始精心搜集整理唐代之前的早期道教资料，如北周以打击佛教的武帝宇文邕就编著《无上秘要·正一炁治品》和唐代前期道士王悬河《三洞珠囊·二十四治品》是重要的观点（具体时间不确定，但大致王悬河属于高宗李治和武则天时期，只不过该书许多内容并不避忌唐朝的忌讳，所以书的内容可能编订更早，王悬河属于伪托挂名），形成今天比较认同的说法。另外如南朝《益州记》《玉匮经》等记录青城山作为传播道教的作用，统统在范长生声名大震之后。所以，青城山的出名和在道教历史上地位，是来自一段真实历史事件推动形成的，不同于峨眉山早期作为道教胜地是经过漫长积累。青城山的道教地位几乎是一个重要的人物一手奠定的，名声大噪之后再不断通过历史积累，这个著名人物就是范长生这个晋朝时期新的天师道领袖。恰恰因为氐羌部族都尊崇天师道，当李雄继任为家族首领以后，既看重范长生在巴蜀的威望，也感激他救助流民的恩德，就想迎范长生出山立为君主而自己做臣子。
范长生这时已经七八十岁，虽然多年修习“长生术”，善于保养，身体不像寻常老人那么衰弱，但毕竟无法统领流民大军，所以推辞。李雄将事务与李国、李离兄弟决断。永兴元年（304），大家请李雄称成都王，定年号建兴，废除晋朝法律，约法七章。任命叔父李骧为太傅，兄长李始为太保，折冲将军李离为太尉，建威将军李云为司徒，翊军将军李璜为司空，材官李国为太宰。这一些宽松的政策都出自范长生对李雄的建议，以道家休养生息的方式缓解之前多年的战事。李雄非常认同，然后恭迎范长生乘坐素车来到成都，李雄在门前迎接，执版让坐，拜为丞相，加尊号“天地太师”，敬称为范贤。
过了两年，建兴三年（306），长期以修道养生，不看重俗世的范长生主动劝李雄称帝。之所以如此，其实可以看出过去范长生漫长的生涯，完全是出于现实原因推辞避世，在蜀汉或晋朝初立阶段，他没有足够的实力或没有适合发挥才能的人物，这一点可能与诸葛亮当年如出一辙，毕竟范长生的经历和诸葛亮有重叠的部分，诸葛亮的威望和成就，范长生多少是非常清楚的。范长生个人身为豪强首领，生逢乱世并不是完全没有野心，而是经过多方综合考虑“退一步海阔天空”，他使李雄家族和流民大军接受天师道，以崇道传达上天旨意，成为众人的“精神首领”，李雄于是即皇帝位，赦免罪犯，改年号为晏平，因占据成都，国号大成，这便是十六国中第一个地方政权（李雄的儿子李寿继位后改国号为汉，所以史书往往称成汉）。在范长生“清心寡欲，敬天爱民”的宗旨影响下，宽和政役，轻徭薄赋，建官学，兴文教，端风化，罚不妄举，刑不滥及，恩威远播。好比对待老百姓，男丁每年只交三斛谷子，女丁减去一半，生病者亦减半；户调每年也只有几丈缎、几两绵。《通典·卷四》称：“事少役稀，百姓富实，门闾不闭，无相侵盗矣。”试想当时中原八王之乱，而在西南的巴蜀境内却能恢复一片清平安宁的局面，前来依附的人越来越多，大成国一度颇为昌盛。
三、成汉的覆灭
成汉国建立了十二年后，东晋建立的318年，范长生在成都去世，享年达整整百岁，其子范贲接任丞相，仍然是天师道首领。又过了三十年，李氏后人被东晋桓温所灭，原成汉将领还一度拥戴范贲称帝，可见范长生家族在巴蜀大地的深厚影响。
成汉的覆灭一方面固然是自己内部的问题，但另一方面来自东晋著名的权臣桓温势力崛起。桓温有豪侠气概，仪容不凡，晋明帝念其父的功勋，以长子袭爵，并嫁女儿南康公主给他，成为驸马。庾氏兄弟辅政的康帝建元元年（343），以桓温为前锋小督、假节，率部据守临淮（今江苏省盱眙），协助荆州刺史庾翼北伐。不久升徐州刺史，都督青徐兖三州军事。桓温与庾翼相交甚好，曾相约匡济天下。很快庾翼病故，本打算让儿子庾爰之接掌荆州，但辅政的侍中何充却推荐了桓温，接管了荆州这一军事要冲，等到桓温具备实力以后，成汉自身衰弱不堪，就沦落到覆灭的地步了。
范长生在巴蜀活到百岁，当地百姓对他敬若神明，范贲是他儿子，接替丞相和天师道首领时至少也是中年，之后掌权达三十年。因为，李雄的儿子内部不团结，其他文武也派系林立。范贲对成汉后期施加影响不如范长生，因此，范贲依然退居朝野之外，在百姓当中还是有很大声望。
成汉后期对东晋兴盛起来的态度也摇摆不定，在李寿死后，这就成了一个定时炸弹。桓温坐镇荆州以后野心勃勃，希望讨平成汉，解除长江上游的威胁，实践匡济天下的诺言。如此也想要获得对东晋更大的话语权。
穆帝永和二年（346）十一月，桓温上疏请求伐蜀，未等朝廷回复，便与征虏将军周抚、辅国将军司马无忌率军西进。当时许多人对西征不看好，结果桓温成功，在当地举任贤能，成汉旧臣王誓、王瑜、邓定、常璩等都辟为参军，成功安抚蜀地。王誓、邓定不久叛乱，终被讨平。桓温在蜀地留驻一个月，班师返回江陵（荆州的治所）。永和四年（348），朝廷封赏平蜀之功，欲封桓温为豫章郡公，被尚书左丞荀蕤劝止。最终桓温被封为征西大将军、开府仪同三司、临贺郡公。这时，桓温的治下有八州之地，通过开府治事，自行招募军卒、调配资源，已经形成半独立状态，他开始成为东晋王朝新的最大威胁。
