《九边表》是明末清初学者查继佐所著，书中对明代九边长城一语概括，更是把九边诸镇的作用，形象生动的描述而出。明代九边长城犹如一个健壮的武士，接受中枢京师北京的指挥，宣府和大同犹如人的肩膀，蓟镇与大同则为人的肘腋，而辽东与甘肃二镇更像长城这个巨大臂膀挥舞出的拳头，张弛有度，进可攻退可守。当然，有明一代对长城防线拟人化的描述很多，有头首论，认为辽东为首，而甘肃为足，再则有腹心论等等，诸如种种，皆把甘肃镇作为武器比喻，侧面反映出其地的冲突重要性和频发性。 纵观整个九边，军镇的重要性体现在对京师的作用，所以有如蓟镇、宣府这样的军镇往往被认为是重中之重，全因为其拱卫陵京，维持社稷的重要作用。而如辽东镇也只是军事上重视，战略上轻视，到了明末才因战事得以提升地位，这一点从都司的设立以及三司的明确上可见一斑。甘肃镇则不同，作为最早设立的军镇，其对京师战略作用较低，作为传统的西北防线和明代各时期的作战需要，虽然名气并不彰显，但其军事建设和拱卫却仅次于所谓“腹心”的蓟镇，九边的最中心为蓟镇，也是军事堡垒群最多、防御设施建设最完备的军镇，甘肃镇的重要作用极为凸显，甚至在很长一段时间内要甚至于辽东，只是因为不如辽东大战和名战多而已。那么，为什么没有“大事件”的甘肃镇，能成为九边最难，也最重的军镇呢？ 地理之重
甘肃镇的建设历经三个时期，跨越洪武、永乐、景泰三位皇帝执政时期，从洪武中期初设，到景泰年间完善，一直伴随着明军的数次西征军事行动。甘肃镇地理位置尤为重要，其所在的河西及陇右之地，历来是中原王朝向西拓展的必经之路，也是拒敌于关中之外的重要屏藩。甘肃镇西面毗邻新疆、青海，南面与四川相邻，北面直面蒙古，而东面及东北面紧挨陕西与宁夏，这个自古以来的兵家必争之地，是重要的战略通途，在明代更是承担极为重要的屏障和藩篱作用。  '近而藩垣四镇，远而纲领九边，通玉帛于天方，列毡庐于疆场，黄河、黑水、昆仑、崆峒际天极地，巍然一大镇也'甘肃镇所处位置，清晰地展示出其所承担的战略任务，以祁连山脉为依托，运用黄河和河西走廊之利，扼守关中平原的咽喉。通过甘肃镇长城和西宁卫的“二边”长城，保卫河湟谷地等西北农牧基地，甘肃镇整个区域不单单是地理大通道，还是几个富饶的天然牧场，陇右、青海湖沿岸、河曲地区以及河西走廊相连，形成了庞大的农牧一体保障基地，这在古代战略意义极高。尤其在明代，修筑长城的重要意义除了完善防御体系，保卫国土外，就是在于保护肥沃的牧场和农田，进而保障维持整个西北的稳定。而控制了河湟谷地，也确保了三江源头的控制权，确保该地区形成对周边少数民族地区的向心力，可以确保北方长城防线的安全。更重要的是如楔子一般，将南北少数民族区域分割开来，让分裂势力难以合流。 民族之重
甘肃镇的少数民族分布，较之辽东更为复杂，自古以来就是多民族聚居和杂处之地，多方面多力量的角逐从未停止。自明之后，能够对西北产生威胁的民族，大致合流为蒙古、吐蕃以及新兴的吐鲁番势力，其中以蒙古最甚，而甘肃镇的主要方向也是针对大漠上的蒙古部族，从扩阔帖木儿到本雅失里，再从达延汗到小王子，甘肃镇虽未经历过宣大、蓟镇那般的破口、围攻京师的大战，却也经历各种内部外部的战争数百次，是终明一代与蒙古作战最多的军镇及防线。  甘肃镇不但要面对正面蒙元势力的南侵，也要面对内部归附势力的叛乱，诸如西宁卫要面对海西蒙古的同时，也要应对吐蕃诸部队河曲地区和河湟谷地的觊觎。在达延汗时期，甘肃镇的战斗是非常频繁而激烈的，甘肃镇所面临的压力巨大，同时还要应对内部错综复杂的部族势力。这种形式直到明末才得以好转，能够对甘肃镇发起挑战的也只剩下零星的蒙古部落，而此时的明朝也早已失去了明初的哈密卫以及乌斯藏。 甘肃之重
甘肃镇的重要地位不因名，也不因战事而起，而是在于其重要的地理位置和复杂的民族关系，其特殊的作用，也让甘肃镇确立了由内到外的多重防御体系，运用长城为依托，通过军事堡垒及互市、封贡等政策辅助，形成完整的防御、治理策略。因境内多民族杂居，而不能像奴儿干都司那样建立羁縻府，只能通过刚柔并济的政策来弥补防御上的缺失。 甘肃镇同辽东等镇一样，设立有大量的边堡、路、驿等设施，通过一千六百余里长的边墙将防御设施连片连线，也区块分割境内各少数民族部落，方便防御和治理。也运用边镇之外的各卫所和归附势力，建立犹如外城廓的纵深防御体系，再加之互市等怀柔政策，将风险降到最低。甘肃镇之重，在于其与辽东一头一脚，擎臂一般让北部威胁不能渗透更广，也让内部威胁无法串联，当然明末之踵，则是另外一回事了，需要撇开来看。  |
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