元世祖到元武宗期間是元朝國力鼎盛時期，平定西北，但在征伐日本、東南亞諸國卻屢次失利，其中在元日戰爭戰敗。
中期皇位頻繁更迭，政治始終沒有上軌道。
元惠宗晚期怠於政事、濫發紙幣導致通貨膨脹、為了治理氾濫的黃河又加重徭役，再加上蒙古人對漢人實行高壓統治，經常欺壓和岐視漢人,最後導致1351年爆發紅巾軍起事。
1368年朱元璋建立明朝後，派徐達北伐攻陷大都。元廷退居漠北，史稱北元。
北元後主天元十年（1388年）去大元國號（一說1402年元臣鬼力赤篡位建國韃靼），北元亡。
元朝承襲蒙古帝國的主要領土，經過多次擴展後，於1310年元武宗時期達到最大，
西到吐魯番，西南包括西藏、雲南及緬甸北部，北至都播南部與北海、鄂畢河東部，東到日本海，被譽稱「東盡遼左西極流沙，北逾陰山南越海表，漢唐極盛之時不及也」。
元朝且為欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國與伊兒汗國等四大汗國的宗主國，其藩屬國涵蓋高麗與東南亞各國。
經濟方面仍以農業為主，元朝整體生產力雖然比宋朝低，但是在生產技術、墾田面積、糧食產量、水利興修以及棉花廣泛種植等方面都取得較大發展。
蒙古人是游牧民族，草原時期以畜牧為主，經濟單一，無所謂土地制度。
攻打華北時，慘酷的屠殺和劫掠帶來很大的破壞。
攻滅金朝後，在耶律楚才勸諫下，窩闊台汗同意復甦農業，鼓勵漢人墾殖以期長治久安。
元世祖即位之後，實行些鼓勵生產、安撫流民的措施。到元朝時，由於經濟作物棉花不斷推廣種植，與棉紡織品在江南一帶都比較興盛。
經濟作物商品性生產的發展，就使當時基本上自給自足的農村經濟，在某些方面滲入商品貨幣經濟關係。
元帝集中控制大量的手工業工匠，經營日用工藝品的生產，官營手工業特別發達，對民間手工業則有一定的限制。
元朝對中國傳統文化的影響大過對社會經濟的影響。
不同於其他征服王朝為了提升本身文化而積極吸收中華文化，元朝同時採用西亞文化與中華文化，提倡蒙古至上主義。
例如極力推崇藏傳佛教，在政治上大量使用色目人，儒者的地位下降以及元代前期長時間沒有舉辦科舉等。
由於士大夫文化式微，意味宋朝的傳統社會秩序已經崩潰。
這使得在士大夫文化底下，屬於中下層的的庶民文化迅速的抬頭。
這個現象在政治方面是重用胥吏，在藝術與文學方面則是發展以庶民為對象的戲劇與藝能，其中以元曲最為興盛。
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