李世民同母兄弟四人，长兄建成，被立为太子，是法定的皇位继承人，李世民排行第二，被封为秦王；三弟玄霸，少年早死；四弟元吉被封为齐王。李世民作为唐王朝的军事统帅，在统一战争中网罗了大量的文武之才，他的势力，远远超过了太子李建成的势力。最高统治集团内部开始出现矛盾。这个矛盾的焦点是以太子建成为一方、秦王世民为另一方争夺皇位继承权的斗争。
李渊称帝以后，建成取得了太子——皇位合法继承者的地位，而世民却在东征西讨，南征北战中屡建功勋，并不断扩大了自己的实力和影响。于是，嫡长子继承皇位的传统，同秦王拥有最高的功勋、最强的实力这个现实发生了尖锐的矛盾。建成对世民有猜忌之心，世民对建成亦并非无取代之望，武德五年(622) 起，这种潜在的矛盾终于发展成公开的争夺和激烈的较量。
李建成被立为太子，但他时时感到秦王李世民对他的地位有很大威胁。他便同弟弟齐王李元吉密谋加害李世民，但几次都未能得逞。皇帝为避免骨肉相残，决定让秦王李世民到洛阳去独守一方。
李建成和李元吉听说后，觉得如果要让李世民去洛阳，等于大权在手，势更难治，不如留在长安，设法除掉他。就秘密派心腹数人，接连不断地上书皇上，说:“秦王的左右听了去洛阳的消息后都非常高兴，去了就恐怕回不来了。”高祖李渊被他们的谗言所迷惑，就把这事给放下了，时间一长 也就忘了。
为了削弱李世民的势力，李建成、李元吉贿赂收买秦王府的尉迟敬德,但被尉迟敬德拒绝了。临淄侯房玄龄和杜如晦与李世民的关系特别密切，因而遭到了李建成的忌恨。高祖李渊听信了他的谮毁，将房玄龄和杜如晦撤职，不许他们再去接近李世民。李世民内心非常忿恨，且因皇上一再相信谗言，也就越发感觉到自身的危险。
这时，正赶上突厥兵又来侵扰，李建成就推荐李元吉带兵北伐，高祖李渊将兵权交给了李元吉。李元吉就调动尉迟敬德为先锋官，又调秦王府的精兵猛将同去讨伐突厥。尉迟敬德与长孙无忌一看，急忙找到李世民说:“大王再不早做决定，祸在眼前了。”李世民说:“都是亲兄弟，怎忍心下手?”
正在这时，率更丞王祥来到，好像有话说，见长孙和尉迟在旁边，就没张口。李世民见状就起身与王祥密谈,王祥说罢立即退了出去。李世民告诉长孙他们说:“齐王李元吉和太子李建成定计，想让我到昆明池给李元吉饯行，在席前设下埋伏，置我于死地。然后太子要求皇上禅位，李建成当皇上，立李元吉为太子。”长孙不等李世民说完便道:“先发制人，后发为人制。大王快决定吧!”李世民便召集同僚们一起商议，大家都异口同声地要求秦王快拿主意，最后李世民终于做出了起事的决定。
李世民命长孙无忌去找房玄龄和杜如嗨，让他们身穿道土服，混进李世民的住处，同他一起制定对付李建成和李元吉的计划，然后按计行事。
那天晚上，太白星从秦王地上空经过。太史令傅奕密奏皇上说:“太白星在秦地上空出现，秦王当占有天下。” 高祖李渊听了心中很不高兴。正在这时，李世民来到，他请求父皇撤去左右，密奏太子、齐王淫乱后官。
高祖李渊大吃一惊:“有这样的事吗?”
李世民又说:“臣儿自想，没有一点辜负兄弟的地方，偏他二人时时欲加害于我，求皇上开恩保护孩儿。”
说完竟哭了起来。李渊见一向勇猛的儿子竟委屈得哭了，不觉一惊，忙说:“明天早朝再问。”
李世民即退下，回到王府便开始布置计划。半夜时分开始调兵遣将，命长孙无忌带领人马埋伏在玄武门。
这时，李建成、李元吉也得到宫内差人送来的密报，得知李世民密奏的事，李元吉对李建成说:“今天上朝，恐怕有变，不如托病不去。”
李建成却说:“我们内有妃嫔传信，外有宫廷护卫保护，秦王虽然强悍，能把咱们怎样？不如前去参见，好探听下消息。”
二人便骑马前往玄武门。到了临湖殿听说皇上已召集六部大臣临朝审问，二人便知大事不好，调转马头往回跑。忽听背后有人喊：“太子、齐王，为什么不上朝?”李元吉回头一看，正是死对头李世民。也不答话，举起随身带的弓箭，拉弓连射三箭，李世民见箭忙闪身躲过，把最后一箭一把抓住。随即取弓向太子建成射去。太子建成一箭就被射下马来，当场死了。李元吉一看不好，骑马便逃，迎头碰上时尉迟敬德，又勒马往回跑，正赶上李世民追赶上来，冷不防李元吉回马相撞，两人都坠落马下。李元吉起来就去抢李世民的弓，尉迟敬德跑过来救起李世民，把李元吉吓跑了。尉迟敬德把李世民扶到屋里，转身去追李元吉。李元吉想跑到武德殿面奏皇上，还没跑到地方就听身后弓弦一响，转身一看，已来不及躲避，这箭不偏不倚正好射入咽喉。尉迟敬德上前把李元吉的头砍了下来，又跑到李建成身边，将李建成的头也砍下来。这时，只听玄武门外人喊马叫，尉迟敬德拎起两颗血淋淋的人头上马急驰来到秦王府门前，原来是东宫和齐王府的将领率好几千人来攻打。尉迟敬德双目圆瞪，怒声喝道：“你们看这两颗人头是谁的?”说着把两颗人头悬在梁上。又说:“我奉诏来杀这人，尔等如违抗皇上命令，将与这二人同罪。”东宫、齐王府两军一看群龙无首，便一哄而散了。
这就是发生于武德九年六月庚日，历史上有名的玄武门兵变。
此后，为安定社稷，高祖遂诏立李世民为太子。不久，李世民登基，他就是历史上赫赫有名的唐太宗。他整治朝政，开辟了贞观之治的盛世伟业，成为历史上的一代明君。
