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有一次，庄子来到魏国，他以前的朋友惠施正在给魏惠王做宰相。有人知道庄子很有才华，就对惠施说：“您可一定要提防庄子呀，他是来抢夺您的相位的。”惠施听后，非常担心，派人到处搜寻庄子。可是，庄子神龙见首不见尾，根本找不到。惠施因此有了心病：这庄周哪去了呢？不是直接找魏王了吧？就在惠施心事重重的时候，没想到庄子不知怎地就来到他面前，说：“你呀，亏我还当你作朋友呢？你听说过吗？凤凰行程万里，从南海飞到北海要路过很多地方。可是，不是梧桐树，它就不会栖息；不是甘泉，它就不去饮用。有一天呀，有只猫头鹰得到一只死老鼠的时候，正好看到凤凰从空中飞过，丑陋的猫头鹰便以为凤凰觊觎它的死老鼠，因而发出一声怪叫，把死老鼠抓得紧紧的。你看，这不是天大的笑话吗？现在，你也要因为我来到魏国而对我发出奇怪的鸟叫吗？”这些话，说得惠施鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，恨不得找个地缝钻进去。庄子将自己比作凤凰，将权势比作死老鼠，反映出他从内心里瞧不上权势。他所看重的是独立的人格和自由的生活。
《史记·老子韩非列传》中还讲述这样一则故事：楚威王听说庄子有贤能，特派使者携带千金迎接庄子，并许诺给庄子相位，希望将国家重任托付给庄子。庄子笑着说：“千两黄金，是很贵重的利；相国的位子，是很尊贵的权。这些呀，都是很吸引人的。”说到这儿，庄子走上前去，拍拍使者的肩膀，有点怪异地对使者说：“不过，哥们，你见过用来祭祀的牺牲品——牛吧？”使者看着庄子，不知他葫芦里装着什么药，只好点点头。只见庄子继续说：“牛被好吃好喝地养上数年，然后给它配上漂亮的文绣，送入大庙。到那个时候，牛便真正成为牺牲品了，即便想做低贱的孤豚也是不可得的。你懂吗？”庄子洒脱着笑笑：“就是这个道理。你赶快走吧，不要污辱我。我宁愿在污浊的泥水中嬉戏，自得其乐；也不愿意被当权的人用名利来羁绊我。我要终身不仕，实现我自己的志向！”这则故事充分表现出庄子独立的意志。在他看来，为权势者办事，无疑是给自己下套，想要独立而不可得，最终只会成为权势的牺牲品。
类似的故事大量地体现在出世哲学家的身上，尤其是公元三、四世纪时期的魏晋名士。他们中许多人是新道家的主情派，一方面寻求自由，另一方面反叛着世俗。他们独立不羁、旷然超然的言行，远远超出世俗的想象。 竹林七贤之一的刘伶嗜酒如命，又放荡不羁。《世说新语·任诞》记载：刘伶总是纵酒放达，有时候脱衣裸体便出现在屋子里。人们见了，就讥笑他。刘伶哈哈大笑道：“我把天地当作我的房子，把屋室作为我的内裤。嘿嘿，你们怎么就钻到我的内裤子里面了？”《世说新语》还记载了王徽之夜访戴逵的故事：在一个大雪纷飞的夜晚，归隐山阴的王徽之从睡梦中醒来，打开房门令人斟酒，放眼四望，白茫茫一片大千世界，淼淼然诗意无穷，便一时兴起想做点什么。他那个兴致，就像鄙人现在一时兴起写这篇微信公众号文章一样，随意之极。然后，他便起身慢步徘徊，吟诵起左思的《招隐诗》。接着，他又忽然想起隐居剡溪的戴逵，便即刻夜乘小船前往。经过一夜时间，终于到达戴逵家门前。可是，经过这一番折腾到达目的地的时候，王徽之却又转身返回。旁人不明白，问他这是什么意思。王徽之淡然一笑，回答：“我本来是乘兴而来的，如今兴致已尽，自然返回，为何一定要见戴逵呢？”他的一切行为都要与自己内心的兴致相吻合，而不去管什么已定的俗套。有时候，出世者的放荡不羁势必要与权势发生尖锐的矛盾。嵇康便因得罪权势而被处以死刑，但即便如此，他仍不改其志，在刑场上神态自若，索取古琴，旁若无人地弹奏了《广陵散》。
弹奏当中，天地与嵇康融为一体，嵇康本人也浑然忘却了世间的一切，他只沉浸在美妙的音乐当中，他的一生似乎就为此曲而来。等弹奏完毕，周围一片寂然，良久，嵇康慢慢地说：“袁孝尼曾经请求我教他这首曲子，我因吝啬而没有教他，可惜呀，《广陵散》这曲子从此不能在世间出现了。”临死前，嵇康根本不去考虑自己的生死，而是为好曲子不能流传而惋惜，这正是他的至情至性处。
唐朝浪漫主义诗人李白也是一位具有真性格的奇人，他汲取了丰富的道家思想，从而写出不朽的令天地惊鬼神泣的诗作。他的经典诗作充分体现了独立不羁的人生态度，如“世间行乐亦如此，古来万世东流水。别君去兮何时还？且放白鹿青岩间，须行即骑访名山。安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜！”。《宣州谢朓楼饯别校书叔云》也将这种独立不羁的个性宣泄得酣畅淋漓：隐居的人被称为隐士。在中国古代，历朝历代都有许多隐士。他们因不愿受世俗礼法的束缚，自觉地躲开人世间的争权夺利，过起无所羁绊的田园生活，追求精神上的自由和独立，因而他们的生活也是超俗的。巢父是传说中尧时的隐士，追求独立超俗的生活，因而逃避政治，到山中隐居。巢父年老后，在树上搭了一个窝巢，安然地沉睡其中。许由是巢父的朋友，也厌倦俗世，可是，由于他品德高尚、很有能力，尧决定将帝位禅让给他，许由拒绝了尧的好意。为了避免尧的劝说，许由不仅逃遁到颍水之阳，用清水来洗拭自己的耳目。后来，尧又要任命许由为官，许由根本不愿意听，仍觉得这样的事是玷污自己的耳朵，于是又在颍水之滨清洗耳朵。此时，巢父牵着一头小牛路过，他看到许由洗耳，便询问缘故。许由说：“尧想要我担任九州岛的岛长，我不喜欢听这样的话，所以洗耳。”巢父一听，觉得许由的境界还是不行，就讽刺道：“你如果躲开热闹的地方，居住在高岸深谷、人道不通的地方，谁能看到你？你非要在尘世浮游，以博取名誉。这算什么呢？算了吧，你把水都弄脏了，要污染我这头小牛的清白之口了。”
春秋战国时期，战乱不断，伦理丧尽，许多品性高洁的人选择了退隐避世的生活方式。因此，隐居在当时是一个普遍的社会现象。《论语》中便记载了许多隐士，除伯夷、叔齐之外，还有长沮桀溺、荷莜丈人、虞仲、夷逸、朱张、柳下惠、少连、接舆，等等。老子和庄子自然也是著名的隐士。《庄子》一书也提到很多隐士，例如务光、许由等人。值得注意的是，许多隐士虽然厌恶官场生活，坚决地维护自己独立的志趣和追求，但他们在退隐后仍然关心国家大事，仍然致力于文化传播，所以赢得了很高的声誉。他们本身具有的高洁独立超俗的人生态度，又是尘世间许多饱受世俗之苦的人非常羡慕和尊敬的，这便是为什么有许多出世者在选择躲避尘世的同时，却又在尘世间获得美名的缘故。
陶渊明曾做过官员，但污浊的官场让他不堪忍受，终于决定“不为五斗米折腰”，毅然归隐田园，放弃物欲的追逐，转而追求精神上的独立。归隐之后，陶渊明写了大量田园诗，表达了崇尚自然、超脱世俗的观念。这样的诗句，表现出陶渊明本性就喜欢与大自然亲近，而世俗的官场无疑是巨大的尘网，让他困惑痛苦了三十年，如今，他终于又回归本性了，他是多么欣喜呀。从物质角度看，出世的生活肯定没有官场上富足，但由于心境的豁亮，再艰苦的环境也变得美好了。在《桃花源记》中，陶渊明又为世人描画出一个与世无争、鸡犬相闻、老有所养、少有所乐的小国寡民式的理想社会。这样的思想与老子思想有承接的关系。陶渊明还在一首《饮酒》诗中进一步探索隐士精神，写道：这是笔者最喜欢的一首诗，那种浑然无我的境界，如春雨润物，无声无息，却又超越了时空，给人无尽的慰藉。以此类推，真正的独立超俗，也是根植于内心，而非表面上的退隐山林。
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