北魏天赐五年（公元408年，东晋安帝义熙四年），平城东宫，拓跋嗣的长子出生。这个婴儿的体态容貌与常人竟然大不相同，他的祖父拓跋珪对此十分惊奇，却又十分高兴，拓跋珪表示：“成吾业者，必此子也。”后来的事实证明，这个叫拓跋焘的婴儿确实将改变北魏的历史。
泰常七年（公元422年，刘宋永初三年）四月甲戌日，拓跋嗣封年仅十五岁的皇长子拓跋焘为泰平王，并任命拓跋焘为相国，加授大将军。与此同时拓跋嗣也对其他皇子进行加封，拓跋丕为乐平王，拓跋弥为安定王，拓跋范为乐安王，拓跋健为永昌王，拓跋崇为建宁王，拓跋俊为新兴王。
此时的拓跋嗣虽然刚过三十，却因为和拓跋珪一样，长期服用寒食散，所以导致药性经常发作身体日渐衰弱。恰巧此时北魏国内又灾异屡屡出现，他为此深感忧虑。于是五月的一天，拓跋嗣派宦官秘密找来崔浩，问他：“属者日食赵、代之分。朕疾弥年不愈，恐一旦不讳，诸子并少，将若之何？其为我思身后之计。”拓跋嗣开始考虑接班人的问题了。
崔浩对此倒也不避讳，告诉拓跋嗣要早立太子，然后遴选公卿做为太子的额师傅，让太子在京时可以主持朝政，出京时可以统率军队。这样即便拓跋嗣这边有意外，国家也有确定的君主，民心也会因此安定，奸佞之徒也不敢别有企图。崔浩特别提到了拓跋焘，认为他聪明睿智，性情温和，是太子的不二人选。而且崔浩觉得以长子为太子，是礼制的最高原则，要是等皇子们长大成人再选择太子，就很可能废长立幼，从而导致天下大乱。
崔浩的话还不能让拓跋嗣下定最后的决心，于是拓跋嗣又为此征询长孙嵩的意见，长孙嵩更是直截了当地回答：“立长则顺，置贤则人服；焘长且贤，天所命也。”拓跋嗣这才下定决心，下诏立拓跋焘为皇太子，并让他坐在正殿，处理朝中大事，作为国家副主，又以长孙嵩、奚斤、安同等为左辅，坐东厢面西。任命崔浩与太尉穆观、散骑常侍丘堆为右弼，坐西厢面东。让他们共同辅佐太子拓跋焘。百官则居于左右辅官之下，各司其职听从调遣。在这之后拓跋嗣就避居西宫，很少过问政事，但仍然悄悄地观察拓跋焘和辅臣如何裁断政事。
拓跋焘和群臣的配合显然让拓跋嗣十分满意，他对左右侍臣说：“嵩宿德旧臣，历事四世，功存社稷；斤辩捷智谋，名闻遐迩；同晓解俗情，明练于事；观达于政要，识吾旨趣；浩博闻强识，精察天人；霍虽无大用，然在公专谨。以此六人辅相太子，吾与汝曹巡行四境，伐叛柔服，足以得志于天下矣。”接着拓跋嗣又将典东西部刘絜、门下奏事古弼、直郎卢鲁元等人配备给拓跋焘，随着拓跋焘处理政务愈发驾轻就熟，拓跋嗣更是开始安心放权，大臣有疑问想找他时，他直接回复“此非我所知，当决之汝曹国主也。”
同年，拓跋嗣不顾崔浩劝阻，毅然发动对刘宋的战争。拓跋焘则被留下坐镇首都平城。十一月，为防备柔然袭扰，拓跋焘率军离开平城，在塞上屯军，命安定王拓跋弥和安同留守京师。拓跋焘的这次行动可谓作用不小，没有柔然的袭扰，拓跋嗣可以在前方尽情地攻城略地。
拓跋嗣的南征还是收获颇丰的，刘宋河南之地几乎全被北魏所占有。但北魏付出的代价也是不小的，损兵折将的同时，拓跋嗣也在亲征过程中，积劳成疾。虽然在这之后拓跋嗣还对北魏国土进行了一次巡视，可拓跋嗣还是在泰常八年（公元423年，刘宋景平元年）十一月己巳日驾崩，时年三十二岁。
而在这之前，北魏和刘宋的边境战火再起，周几主动进攻许昌，许昌城崩溃，刘宋颍川太守李元德逃奔项城。随后北魏军围攻汝阳，刘宋汝阳太守王公度也逃到项城。刘宋豫州刺史刘粹派将领姚耸天等率兵增援，固守项城。因为拓跋嗣的去世，北魏没有继续扩大战局，在夷平许昌城，毁坏钟城城墙，确定魏宋新的边界后选择撤军。
十一月壬申日，太子拓跋焘继位为帝，并大赦天下。十二月庚子日，拓跋嗣被葬于金陵，庙号太宗。拓跋焘即位后，先是对手下大臣进行了封赏，自司徒长孙嵩以下普增爵位，随后任命襄城公卢鲁元为中书监，会稽公刘絜为尚书令。但崔浩却不在这之列，因为左右官员忌恨崔浩正直，所以趁着拓跋焘新登基，就一起排挤毁谤他。拓跋焘虽然知道崔浩的才能，但不能不接受众议，所以还是罢黜了崔浩，让他以公爵的身份归家闲居。但是当拓跋焘碰到有什么疑难，还是会召崔浩来请教。
北魏这边迎来了新的皇帝，南边的刘宋同样不甘落后，只不过他们的皇位更迭是伴着血腥的。#魏晋南北朝##历史#
