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中国从西汉开始就有藩属国，中国历代王朝多对藩属国采取怀柔政策，很少干预其内政，却无偿为其提供保护。 中国宗藩关系是通过宗主国中国的文化、教育、外交等手段间接影响藩属国。这种宗藩关系表面上看来是一种以小事大的不平等关系，周边国家要向中国"称藩 纳贡"; 受中国的册封，并由中国赐予印玺；使用宗主国的年号；藩属国新国君上任要得到宗主国的册封和认可才算取得合法地位等。作为宗主国的中国统治者，是以一种"王者不治夷狄，来者不拒"的态度对待外国的，为了显示自己作为"天朝上国"的富有与大度，总是本着"薄来厚往"的原则，对朝贡者给予大量的赏赐，其价值远远超过朝贡者所进贡的物品。特殊时期，藩属国还需宗主国帮助维护国内统治秩序，例如在大明万历二十年(1592年)，日本入侵朝鲜，朝鲜向宗主国明朝求救，明朝随即派兵援朝抗倭。 中国历代的皇帝一直以天朝上国自居，认为中国位于世界中央，故在周朝时便有“西戎东夷南蛮北狄”一说。这样的观念为皇帝带来强烈的优越感，认为其他国家都是落后、野蛮，只要看到其他国家臣服自己，皇帝就会心满意足，享受这种沾沾自衒的感觉。朝贡对藩属国而言，看似是一件卑躬屈膝的事情，但事实上，藩属国并不以俯首称臣为耻，反而乐此不疲，以此为荣。 正因皇帝对其他国家鄙夷不屑，因此，为了展露天朝上国的繁荣富强和身为“礼仪之邦”的气节，当这些化外之邦向自己进贡时，皇帝会以几倍的礼品相赠，并对外国使者恩礼有加，以表示天朝并非想占藩属国的便宜，而是欣赏它们的恭顺。 在明朝最鼎盛时期里，永乐帝三征蒙古、七下西洋弘扬国威，此时，全世界归顺于明朝的属国多达150多个的历史之最，其中藩属国60个，而明朝为了方便管理大大小小上百个依附于明朝的属国，而特意将它们分成了：朝贡国、藩属国、附属国、服属国、赠贡国、屏藩、藩屏等许多类。 在如此众多的属国里，有一国得到明朝的极为优待，这个国家名为琉球。 琉球与中国的交流始于明初，洪武五年(1372年)，朱元璋下诏告知琉球列岛上的国家称臣入贡，当时琉球处于山北、中山、山南三国鼎立的局面，而中山国率先向明朝称臣纳贡。1429年，中山国统一琉球全岛，并正式以汉语“琉球”为国名。 琉球称臣入贡后便一直使用中国年号，官方文书、外交条约、正史等皆以汉文书写。为彰显归慕大明之意，国都首里城的宫殿甚至全都面向西方的大明。如此驯顺的琉球甚得皇帝欢喜，琉球因此得到最为优厚的待遇。 早期的琉球资源匮乏，甚至连进贡的船只也无法制造。明朝皇帝心想这么行？！于是便不断地赏赐琉球海船。琉球得到这些海船后，便开展日后疯狂的朝贡贸易。 琉球的使团一登陆中国，明朝便会派军官三人率领一百名士兵迎接和护送，更配备厨师和主事随从。使团留在首都的花费全由朝廷负责，沿途的花费则由地方百姓承担。同时琉球在赏赐上会得到破格关照。 明朝给予琉球的贡品赏赐比其他藩属国高，例如进口锡，市价每斤不过五百文，朝廷给琉球的却是八贯，为市价的16倍、正常进口的苏木每斤同样五百文，可朝廷给出的价钱却是十贯，为市价的20倍。如此庞大的利润使原本被“谕令两年一贡”的琉球经常再贡，甚至一年五贡。 据《明实录》记载，明朝立国不到一百年间，琉球朝贡次数竟超过二百次，几乎等同朝鲜、日本、爪哇等藩属国的总和。明朝政府“虽厌其烦，不能却也”，默许这种情况存在。对于琉球的待遇，当时与中国关系最密切的朝鲜也只能妒忌和慨叹道：“中国亦贱待我使臣，不得与琉球使臣为比。”(《朝鲜李朝实录中的中国史料》) 明朝为何对琉球如此关照？原因有三： 第一是政治声望。中国皇帝十分“要面”，当遇到像琉球如此谦恭的藩属国，龙颜大悦，必须对其有所关照； 第二是琉球有利明朝国防。琉球的地理位置接近日本，容易搜集关于日本的信息，和琉球搞好关系能够预防倭寇； 最后是琉球自身。与其他藩属国不同，琉球“弱不禁风”，犹如老虎身边的一只小猫，根本不会对中国构成威胁，反之，与中国更为邻近的朝鲜和越南，在历史上都曾与中国发生战争，和它们走太近，对大明王朝并非好事。因此可以任由天朝控制的琉球，就成了明朝的“偏爱”。 琉球也没令大明失望。即使到了崇祯末期，明朝已是强弩之末，琉球都入贡不断。后来清兵入关，明朝灭亡，琉球仍忠心耿耿，依旧尊奉明朝为中央王朝，照常向南明政权入贡。清廷亦曾多次诏谕琉球归顺，琉球都不偢不倸，直至清顺治十年(1653年)，琉球才决定与清朝建立朝贡关系。《明史．列传第二百十一．外国四》更赞叹琉球：“其虔事天朝，为外籓最云。” |
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