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 公元1699年，继洪昇《长生殿》后，孔尚任创作的传奇剧本《桃花扇》脱稿。这是一部以悲欢离合的爱情故事为主线，反映南明王朝兴亡的历史剧。明末清初文人创作传奇戏曲成风，众多的传奇之中，唯有《长生殿》《桃花扇》独领风骚，时人称洪昇、孔尚任为“南洪北孔”，他们是耀眼清初文坛的双子星座。1644年，李自成的起义军攻入北京，明崇祯皇帝在煤山自缢。吴三桂引清军入关，明王朝顿时灰飞烟灭。是年五月，凤阳总督马士英等，在南京拥立福王朱由崧称帝，是为弘光帝，仍续明朝，史称南明。
南明王朝拥有中国南部各省，南京又踞长江下游形势之地，是明朝二百年的陪都，对南方各省仍有号召力。清军初入关的兵力也就十多万，占地也不过关外和冀、鲁的部分州县。如果南明王朝能卧薪尝胆，同仇敌忾，虽一时不能北伐，但也可如东晋、南宋那样，划江而治，徐图恢复。南明初建，清军便渡河南下，列镇望风而逃，扬州失守，南京跟着陷落。南中国百姓寄予厚望的南明王朝，仅仅支撑了一年，便土崩瓦解。后来，虽又有鲁王、唐王、桂王相继建立小朝廷，可都是短命的王朝，真可谓：“南朝无限伤心事，都在残山剩水中。”南明王朝为何如此不堪一击，为何如此的来也匆匆去也匆匆？当时的许多文人、学者都在寻找答案。孔尚任另辟蹊径，以传奇戏曲的方式创作的《桃花扇》，揭示了王朝没落的内在原因。“公子侯生，秣陵侨寓，恰偕南国佳人；谗言暗害，鸾凤一宵分。又值天翻地覆，据江淮藩镇纷纭。立昏主，征歌选舞，党祸起奸臣。良缘难再续，楼头激烈，狱底沉沦。却赖苏翁柳老，解救殷勤。半夜君逃相走，望烟波谁吊忠魂？桃花扇，斋坛揉碎，我与指迷津。”这阙《满庭芳》不啻是《桃花扇》的引子，交代了传奇的男主人公“公子侯生”和女主人公“南国佳人”，即侯方域和李香君。他们的缠绵悱恻的爱情故事，就发生在这“天翻地覆”时代，这注定是“良缘难再续”的悲剧。“昏主”朱由崧只知“征歌选舞”，兴“党祸”，“起奸臣”，南明的半壁江山怎么能维持？“桃花扇，斋坛揉碎，我与指迷津。”《桃花扇》的故事就这样展开了。在此之前的嘉靖、隆庆年间，梁辰鱼就以范蠡、西施的爱情故事，创作了《浣溪沙》，以表现春秋时期吴越两国兴亡的历史。明亡后，吴伟业创作了同样题材的传奇《秣陵春》。
“南洪北孔”的洪昇以唐明皇与杨贵妃的传奇故事，创作出《长生殿》，表现唐天宝前后由盛到衰的历史演变。这些作品无一不是以男女主角的悲欢离合为主线，串演成王朝盛极而衰的大历史，孔尚任从中得到许多有益的启示。孔尚任在创作上承先启后，坚持现实主义精神，与他们不同的是，《桃花扇》不是借古讽今，而是如他所说：“朝政得失，文人聚散，皆确考时地，全无假借。至于儿女钟情，宾客解嘲，虽稍有点染，亦非乌有子虚之比。” 《桃花扇》“借离合之情，写兴亡之感，实事实人，有凭有据。”剧中女主角李香君（1624——1654），又名李香，号香扇坠。原姓吴，苏州人。她与董小宛、陈圆圆、柳如是等被称为“秦淮八艳。”其父为官，因是东林党人而被迫害，家道败落后随养母飘迫异乡，并拜师学艺。音律诗词、丝竹琵琶，无不精通，尤擅南曲，歌声甜韵，深得文人雅士的追慕。 剧中男主角侯方域（1618——1655），字朝宗，河南商丘人，户部尚书侯恂之子。其祖父、父亲都是东林党人，因反对宦官专权而被罢黜。明末清初散文家，与冒襄、陈贞慧、方以智合称明末四公子。明亡后流落江南，因参加清初科举考试而受时人讥讽：“两朝应举侯公子，忍対桃花说李香。”李香即李香君，桃花即《桃花扇》。
侯、李二人不仅在才华、容貌上互相倾慕，而且他们还有着共同的政治态度，这在同类题材传奇中罕见少有，而这又恰恰能够起到“惩创人心，为末世之一救”的社会效果。《桃花扇》的故事梗概是：复社名士侯方域与秦淮名妓李香君相爱。阉党阮大铖意欲结交复社，通过杨龙友暗中出资助侯、李结合。李香君怒却妆奁，侯方域亦拒绝阮的拉拢。后来，侯方域遭到诬陷，避祸来到扬州投奔史可法。阮大铖迎立福王，得掌大权，迫害复社士子，逼嫁李香君。李香君不从，触柱而亡，血洒侯方域所赠之宫扇。杨龙友感慨万端，将扇上斑斑血迹，点染成朵朵桃花。清军南下，史可法沉江殉国。侯、李各自流落，后在栖霞山相逢，相约遁世出家。善恶分明，爱憎强烈，是我国文学作品的优良传统。《桃花扇》传承的正是这一传统。传奇借柳敬亭的鼓词道出了他的创作态度：“这些含冤的孝子忠臣，少不得还他个扬眉吐气，那班得意的奸雄邪党，免不了加他些人祸天诛。此乃补救之微权，亦是褒讥之妙用。”古人习俗，男女相爱应互赠信物。宫扇就是侯、李的爱情信物，扇上题有侯方域给李香君的诗：“夹道朱楼一径斜，王孙初御富平车。清溪尽种辛夷树，不及东风桃李花。”诗扇见证了侯、李悲欢离合之情，从而串演出王朝兴亡的历史，这在当时的传奇作品中是别树一帜，实是我国戏曲史上一部划时代的作品。溥儒绘李香君 清代刘中柱在《〈桃花扇〉题辞》中说：“一部传奇，描写五十年前遗事，君臣将相，儿女友朋，无不人人活现，遂成天地间最有关系文章。往昔之汤临川，近今之李笠翁，皆非敌手。奇而真，趣而正，谐而雅，丽而清，密而淡，词家能事毕矣。前后作者，未有盛于此本，可为名世一宝。”近代梁启超在《小说丛话》中，更对《桃花扇》给予了极高的评价：“但以结构之精严，文藻之壮丽，寄托之遥深论之，窃谓孔云亭《桃花扇》冠绝千古矣！”孔尚任，字聘之，又字季重，号东塘，别号岸堂，自号云亭山人。出生于1648年，山东曲阜人，孔子的第64世孙。年少时就读于曲阜县北石门山中时，就广采逸闻轶事，准备写一出反映南明兴亡的戏曲。
鼓词作家贾凫西是他父亲的朋友，年少时他就喜听贾凫西的说鼓词。贾凫西两度辞官回乡说鼓词，佯狂不羁，不容于乡党。孔尚任对他执弟子礼，说他的鼓词“文字雅俚庄谐不伦，颇类明之李卓武、徐文长、袁中郎者，乡人多不解。”他从贾凫西的《木皮散人鼓词》里得到灵感，那就是以“雅俚庄谐不伦”的通俗手法，演绎宏大的历史叙事。他对贾凫西尤为感怀，特意在《桃花扇》中设计说书艺人柳敬亭，这个角色就有贾凫西的影子。《听稗》中的鼓词，一字不差的就是贾凫西的《木皮子鼓词》。1684年，康熙帝南巡回京时路过山东，特意到曲阜祭祀孔子。孔尚任被荐举在“御前”讲经，就是给康熙讲解《论语》，很得康熙的褒奖，破格被任命为国子监博士。国子监总管全国各类官办学校，除设监事大臣、祭酒外，另设监丞、博士、典簿、典籍等学官，可见康熙对他的欣赏和拔擢。做了京官后，随工部侍郎孙在丰出差淮扬，疏浚黄河海口，到1689年冬天才回北京。期间，他结识了冒僻疆、邓孝威、杜于皇、石涛等名士。公务之余，他在扬州登梅花岭，拜史可法衣冠冢。在南京登燕子矶，游秦淮河，过明故宫，拜明孝陵，还到栖霞山白云庵访张瑶星道士。一路走来，感慨良多。南明故迹故址深植脑海，构思中的《桃花扇》有了更扎实丰富的素材。暖红室精刻本 《桃花扇》 1694年，他与顾天石合作创作的《小忽雷》在景云部演出，这是一部爱情故事，作品不是十分成熟。在调任户部主事五年之后，升任户部广东司员外郎。1699年，经过十余年的精心构思，金淘沙捡，《桃花扇》在这年六月脱稿。京城争相上演，反应极佳。“灯灺酒阑，唏嘘而散。”剧中的人物和故事深深地打动了人心，南明的亡国之痛，令人感慨万端。这种轰动效应，引起康熙及朝廷的不满。次年春，孔尚任就被莫名其妙的罢了官。“挥泪酬知己，歌骚问上天；真嫌芳草秽，未信美人妍。”心中的怨气何以倾诉，这首诗表达的就是难以压抑的愤激情绪。罢官回里，沉寂了六七年后，在津门诗人佟蔗村的帮助下，《桃花扇》刻板印刷。1718年，病逝于曲阜石门家中，享年七十。除《桃花扇》外，他还留下了《湖海集》《出山异数记》《享金簿》等。康熙皇帝喜看《桃花扇》，吴梅在《顾曲谈尘》中说，每每看到《设朝》《选优》等出，康熙都会皱眉顿足的说：“弘光弘光，虽欲不亡，其可得乎！”康熙是矛盾的，写尽南明兴亡的《桃花扇》，从中可知得失兴亡的历史教训，引以为鉴。但对抗清将领的褒奖，对南明所唱的挽歌，又是他所绝对不能允许的。孔尚任的罢官，记载的含糊其辞，但是作为当事人的孔尚任自是心知肚明。他在给好友刘中柱的诗里说：“身当无奈将何隐，事在莫须有更悲。”这“莫须有”的罪名又是什么呢？清代文学家涨潮在《寄孔东塘》中说：“先生以诗酒去官，正如柳屯田奉旨填词，自是千秋佳话。”这是在告诉人们，“诗酒”只是幌子，如同柳永奉旨填词一样，乃是一个文字冤案。孔尚任再清楚不过的是，罢官是因为祸起《桃花扇》，他在诗中写道：“送我诗发温厚情，方外亦惧文字祸。”“命薄忽遭文章憎，缄口金人受诽谤。”暖红室本《桃花扇·题辞》说的更明白，“由来贾祸是文章，公子才人总擅场。一片痴情敲两断，还从扇底觅余香。”因御前讲经而深得康熙的青睐，孔尚任可以由一名“胡子童生”做上京官。同是一个康熙，又可以因《桃花扇》犯了禁忌，而让孔尚任丢了京官，这在封建专制的王朝，是一点也不奇怪。清西园刊本《桃花扇》 《桃花扇》虽然没有一句反清的语句，可它的关于南明覆亡的描写，它的界线分明的爱憎情感，如《劫宝》中骂降清判将是“真贼党”，《沉江》中歌颂史可法，《余韵》中骂由眀入清的官员是，“开国元勋留狗尾，换朝遗老缩龟头。”这些明末遗老想说而不敢说的话，传奇里都表述的明明白白，淋漓尽致，康熙听了怎能不刺耳不反感？
但康熙不想背“以文字罪人”的黑锅，况且，他对《桃花扇》的态度又是双重标准，一方面，愿意接受所揭示的历史教训，另一方面，它所呈现的反清复明的思想情绪，又是他所不能接受。康熙要维护自己圣明君主的形象，不能以文字犯禁而治罪，只能以别的不明理由来处罚孔尚任。同朝因戏曲而触怒“龙颜”的，还有“南洪北孔”的洪昇。洪昇的《长生殿》是借古讽今，受的是下狱，革去国子监生籍的重罚。孔尚任的《桃花扇》是直面明清朝代更迭的残酷现实，当面锣对面鼓的抒发自己的情感，更直接更刺骨。比之洪昇，孔尚任幸运的多了。这是因为康熙要标榜尊孔崇儒，而孔尚任就是孔子的后裔，任何人的面子都可以不给，可孔夫子的面子，康熙是不能不买账。我们意在文化传播和分享
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