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明朝著名的特务机构，被称为厂卫。厂指东厂、西厂，卫指的是锦衣卫。厂卫的存在就是明朝皇帝实行专制统治的工具。两者互相竞争，又互相帮助相依，因此一般并称为厂卫。 
其中，东厂的建立与朱棣有关系。那是在朱棣取得靖难之役的胜利之后，为了镇压建文帝那一派的官僚，又因为一时之间没有可用的人手，就不断派遣宦官刺探情况，但是没有形成一个专门的机构，平时总是感到不方便。到了永乐十八年，也就是公元1420年的八月，朱棣干脆在北京“设东厂于东安门北，以内监掌之。自是中官益专横，不可复制”。因为对皇帝的统治确实有帮助，东厂自建立以后，一直没有停止过活动，直到明朝灭亡。东厂的任务概括说来，就是“缉访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。 
东厂的权势主要来自于他是直接受皇帝的指挥，派去主持其事的宦官都是皇帝的亲信心腹。刚开始的时候，是在内监二十四衙门范围中，选派内监一人为东厂提督，到了后来就专门任用司礼监中第二或者第三把手当东厂的提督。东厂提督的官衔全称是“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。同时铸发关防大印一颗，上面镌刻着“钦差总督东厂官校办事太监关防”十四个字。这几个字可不简单，要知道一般的宦官出差，所颁给的印信，可没有钦差两字，官衔也无非称作“内官内臣而已”，而东厂的关防大印特别称作太监，就是为了显示其权势威重。 
因为东厂工作性质的特别，皇帝还专门颁给了一枚密封牙章，凡有密件可以用这枚牙章钤封。密件可以不经过任何手续，直接送到皇帝手里。 东厂的内部组织形式，厂内人员称主管东厂的太监为督主，或者厂公。厂公下面设有掌刑千户一名，理刑百户一名，也称作贴刑，这些人都是直接从锦衣卫那里调拨过来的，算是业务熟练人士。在千户、百户下面的是掌班、领班以及司房40余人。专门跑外业稽查的有役长，或者叫作挡头一百余人，每一个役长下面又率领着番子，也叫作番役或者干事数人，总数有一千余人。这两部分人员总称为吏役，都是从锦衣卫那里直接挑选的干练之人来充任。 
东厂因为是直接对皇帝负责，受皇帝直接指挥，除了皇帝之外，上自公侯勋贵下至民间都是他们侦查缉捕的对象，可谓是气焰滔天，权势赫人。 
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