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公元201年，因为被曹操击败，刘备在中原之地无法立足，所以南下荆州，投奔同样是汉室后裔的刘表。面对威名远扬的刘备，刘表十分重视，亲自到郊外迎接刘备，还让刘备驻扎在新野，以此防御北方的曹操。但是，刘备在荆州期间，吸引了不少英雄豪杰前来投奔。而这，自然让刘表比较猜疑，从而开始防备刘备。 不过，等到刘表去世的时候，却一度想把荆州让给刘备。值得注意的是，这不仅是《三国演义》等文学作品中的说法，也在不少正史中得到了记载。 
《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》裴松之注引《英雄记》中记载：“表病，上备领荆州刺史。” 《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》裴松之注引《魏书》中记载：表病笃，讬国於备，顾谓曰：“我儿不才，而诸将并零落，我死之后，卿便摄荆州。”备曰：“诸子自贤，君其忧病。” 当然，从最终的结果来看，刘备显然拒绝了刘表。等到赤壁之战后，刘备才通过自己的努力，逐渐夺取了荆州的大部分郡县。那么，问题来了，刘表临终前，要把荆州让给刘备，为何却被刘备拒绝呢？ 
一 首先，《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》裴松之注引《魏书》中记载：或劝备宜从表言，备曰：“此人待我厚，今从其言，人必以我为薄，所不忍也。” 公元208年，当刘表提出让出疾病周的时候，有人就劝说刘备打赢刘表，从而迅速获得一块地盘。在东汉末年，刘备因为长期没有稳定的地盘，只能颠沛流离，曾依附于公孙瓒、袁绍、吕布、曹操、刘表等众多诸侯。现在，刘备如果可以拿下富饶的兵家，无疑拥有了和曹操争夺天下的基础。 
但是，刘备回应道：刘表待我一向厚道，现在我趁机夺取荆州的话，无疑是薄情寡义了。因此，非常明显的是，如果答应刘表，接受荆州，刘备在内心上是非常不安的。并且，当时刘表已经病重，如果刘备接受的话，很可能会给人一种刘备趁火打劫甚至落井下石的感觉。在汉末三国时期，曹操拥有天时，孙权占据地利，如果刘备失去仁义的形象，也就失去了人和，从而更加难以和曹操、孙权等诸侯相抗衡了。 同样的道理，公元211年，刘备进入益州的时候，庞统劝说刘备，可以在会面的时候除掉刘璋，从而迅速拿下益州。但是，刘备否定了这一计策，如果真的在会盟的时候暗算对方，无疑会损害刘备多年建立的形象。因此，刘备不忍接受荆州，也有类似的原因。 二 其次，在笔者看来，刘表要把荆州让出来，很可能是在试探刘备。其实刘表自己心里非常清楚，以自己的能力和威望不足以驾驭刘备。虽然刘备这一次在名义上是前来投靠，但如果给予重用的话，将来很可能会尾大不掉，到时候刘备来个喧宾夺主，他就无可奈何了。 与此相对应的是，公元194年，刘备来到徐州后，结果陶谦把整个徐州都让给了刘备。虽然许多人都认为这是陶谦尊重名士的表现，可实际过程中陶谦究竟是心甘情愿还是迫于无奈，已经没有人说得清楚了，至少刘表内心觉得这件事情细思极恐。 
进一步来说，公元208年，刘表临终前要把荆州托付给刘备，而刘备又坚持不接受，这就是两人之间玩的心计。对此，在笔者看来，刘表刚来荆州的时候，继承人无疑是长子刘琦。但是，因为刘琮获得了蔡瑁、张允等荆州本地豪强的支持，所以，刘表在去世前，基本上确定了刘琮的继承人位置。 三 因此，在刘表去世后，刘琮就是毫无争议的继承人。但刘表一直提防着刘备，又怕自己去世后，刘琮镇不住刘备，于是就以托付荆州为诱饵，试探刘备的心意，如果刘备要是真有这个心思，恐怕刘表是打算把他和自己一起带走了。在不少历史学者看来，如果刘表真的想要把荆州让给刘备，那么，就应该首先削弱两个儿子的势力，不然的话，刘备即便答应，也不可能顺利执掌荆州的。 
对此，在笔者看来，考虑到荆州的错综复杂，刘备拒绝接手荆州，也是比较合理的选择。初平元年（190年），荆州刺史王叡为孙坚所杀，董卓上书派刘表继任。刘表至荆州后，单马入宜城，与中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。对于刘表来说，一开始在荆州根本没有人马，如果不是获得了蒯良、蒯越、蔡瑁等荆州本地豪强的支持，刘表也无法平定叛乱，更不可能坐稳荆州牧的宝座。从这一角度来看，刘表对于荆州的掌控，并不是比较稳固的。 公元200年，官渡之战爆发时，蒯越等人劝说刘表和曹操结盟，可是刘表狐疑不决，便派遣韩嵩往见曹操，以观虚实。韩嵩从许都回来后，指出曹操威德并立，是真正的明主，便劝刘表遣子入质。刘表却因而怀疑韩嵩反为曹操做事，大为愤怒，要杀韩嵩，然而当问及韩嵩之随行者时，得知韩嵩只是说出肺腑之言，并无他意，方才没杀韩嵩，但仍将他囚禁起来。 
并且，蔡瑁，出身南郡襄阳县有力豪族蔡氏，姑母是东汉太尉张温之妻，长姐与二姐先后嫁给黄承彦与刘表成为继室，蔡瑁少年时与曹操交好。对于荆州的不少士族来说，已经暗中倒向曹操了，而刘备和曹操之间势不两立，一旦刘备同意执掌荆州，势必会引起这些士族的强烈反弹。 四 最后，当时的环境，刘备即便接受荆州牧一职，也难以守住荆州，更会成为曹操和孙权的集火目标。早在公元200年，曹操在官渡之战中击败了袁绍。公元202年，袁绍病逝，而他的几个儿子各自为战，最终被曹操逐步消灭。公元207年，曹操又北征乌桓，促使北方的边境地区得到安宁。凡此种种，都为曹操南下荆州打下了良好的基础。 除了北边的曹操，东边的孙权，也对荆州虎视眈眈。早在公元191年的时候，孙权的父亲孙坚在攻打荆州的时候，被刘表的部下黄祖击杀。在孙坚被杀后，不管是孙策还是孙权，都多次攻打荆州，比如孙权就除掉了黄祖，将势力扩张到荆州的江夏郡。对此，在笔者看来，正是因为曹操和孙权带来的压力，促使刘表临终之际想要试探刘备，也即他明白单单依靠刘琮自己，是不能抵挡曹操和孙权的，如果刘备可以协助刘琮，无疑是最好的结果了。 
基于此，刘表不是真心实意的，曹操和孙权，也不可能坐视刘备获取荆州，这导致刘备拒绝了刘表，甚至还安慰对方，夸赞刘表的儿子是比较贤能的。于是，刘表也没有再提让出荆州的事情了。公元208年，刘表病逝后，刘琮执掌荆州。不久之后，曹操大军南下，刘琮归降，而刘备则和孙权联手，打赢了赤壁之战，从而奠定了三国鼎立的基础。
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