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中国是东方赏石文化的发祥地。
《山海经》和《轩辕黄帝传》指出：黄帝乃我国之“首用玉者”。由于玉产量太少而十分珍贵，故以“美石”代之。《说文》云：“玉，石之美者”，这就把玉也归为石之一类了。
秦汉时期，园圃的出现，赏石文化首先在造园实践中得到了较大的发展。东汉及三国、魏晋南北朝时代，一些达官贵人的深宅大院和宫观寺院都很注意置石造景、寄情物外。
赏石之风真正盛行是始于唐代。不但达官贵人喜爱赏石、玩石，民间人士也有此雅好，而一些文人雅士更是对石情有独钟。众多的文人墨客积极参与搜求、赏玩天然奇石，除以形体较大而奇特者用于造园，点缀之外，又将“小而奇巧者”作为案头清供，复以诗记之，以文颂之，从而使天然奇石的欣赏更具有浓厚的人文色彩。如白居易不但诗文称绝，同时又是一位雅石的鉴赏名家，他对各类奇石、雅石，作诗填词又作赋，歌之吟之，不亦乐乎。“治家无珍产，奉身无长物，游息之时，与石为伍（《太湖石记》）。”“石虽不能言，许我为三友（《咏涌云石》）。”他提出了奇石的审美标准，“丑、形、质、色、老、势、气、灵、禅”。
宋代是中国古代赏石文化的鼎盛时代，北宋徽宗皇帝之“花石纲”，为全国最大的藏石家。由于皇帝的倡导，达官贵族、绅商士子争相效尤。于是朝野上下，搜求奇石以供赏玩，一度成为宋代国人的时尚。这一时期不仅出现了如米芾、苏轼等赏石大家，司马光、欧阳修、王安石、苏舜钦等文坛、政界名流都成了当时颇有影响的收藏、品评、欣赏奇石的积极参与者。
宋代著名书画家米芾不仅因爱石成癖，对石下拜而被国人称为“米癫”，而且在相石方面，还创立了一套理论原则，即长期为后世所沿用的“瘦、透、漏、皱”四字诀。历代赏石家又有“清、丑、顽、拙、怪、神、巧、文、雄、宁”等之说，都是对赏石美的总结。
《红楼梦》里最富象征意义的是大荒山里青埂峰下那块冷峻顽固的石头，赋予石头一种人格。清代画家郑板桥在《竹石》中所吟“咬定青山不放松，立根原在破岩中。千磨万击还坚韧，任尔东西南北风”；近代赵尔丰“石质坚贞，不以柔媚悦人，吾当以为师；石态沉稳，不随波逐流，吾当以为友”是对石德石性较全面的概述。
近年来，赏石界又提出一个概念——禅石。所谓“禅石”，就是以禅的哲理来体会石中的天理，也就是以“三昧”的哲理，作为品石的标准，主张在品石过程中，能“顿悟妙得”。 “禅”，意为“静虑”，即“心定一境”之意。佛教禅宗的精神是以“无念、无相、无住”三昧为基础的，而以“明心见性”为宗，主张“一切万象不离自性”。古人认为，石就有禅意。林有麟说：“法书、名画、金石、鼎彝，皆足以令人脱俗，而石尤近于禅。”所谓“石中有机锋，拳石可纳五岳”。五岳一拳，一拳石玩，禅意释石，石示禅意。
一石一世界，一景一大千，内容丰富，无穷无尽。故以石为伴，以石寄情，以石悟道，寄情于幽寂，超然于物外。
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