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1974年春天，厄尔诺·鲁比克，一名年轻的匈牙利建筑师，一直沉迷于研究如何为学生建立三维运动模型。他花费了几个月的时间摆弄由木头和纸制成的立方体，并用橡皮筋、胶水和回形针将它们巧妙地连接起来，继而创造出了“B vös kocka”，即魔法方块。 这项发明最终被命名为“鲁比克方块”，成为风靡全球的智力玩具。截至2018 年，已有超过3.5亿个魔方被售出。魔方还激发了许多艺术作品和电影的创作灵感，并催生出名为“魔方竞速”的青少年竞技运动，比赛谁能用最短的时间将魔方还原到初始状态。 然而，正如鲁比克在《魔方：我们所有人的难题》一书中所阐述的那样：魔方最初的一炮而红让他尤为震惊。鲁比克在一次采访中说，魔方对人们的影响远比魔方本身有趣多了。 乍一看，魔方平淡无奇，每面都由九个彩色方块组成。初始状态的魔方，每面都是一种颜色，即红、绿、黄、橙、蓝和白色。要破解魔方，让每一面都恢复成原来的颜色，你必须转动这些小方块。魔方变化多端，极富挑战性，打乱后的魔方拥有超过4.3×10 19 种变化。 要解开魔方，你必须掌握一系列连贯动作，通过阅读魔方类畅销书或观看在线教程来掌握递阶控制技能。魔方从三阶（3×3×3）、四阶（4×4×4）到五阶（5×5×5）的演变过程涉及纷繁复杂的数学群论原理。 鲁比克说，最初他以为只有拥有科学、数学或工程背景的人才会被魔方吸引，但令人意想不到的是，那些在他看来不可能对魔方感兴趣的人也对魔方无比痴迷。 1981年3月，魔方登上了《科学美国人》杂志的封面。普利策奖得主、《哥德尔、艾舍尔、巴赫》（1979年）的作者道格拉斯·霍夫施塔特说，魔方是“有史以来为教授数学而创造的最神奇的事物之一”。 霍夫施塔特在采访中表示，在他看来，这个立方体的存在就是一种“悖论”。魔方可被当作教具来教授数学群论和物体对称性。他解释道，魔方任何一面转动（顺时针 90°、逆时针90°或180°）的结果都构成群元素。 如今，77岁的鲁比克喜欢坐在位于布达佩斯山上的家中，一边摆弄着魔方，一边回忆他的“发现”和意外的成功。他更喜欢用 “发现”一词，而不是“发明”，就好像魔方是注定存在似的。 他解释说，在创造出魔方后，他面临着第二个挑战：如何破解它。当时，他甚至不知道自己的魔方能不能被复原，更谈不上速度了。他花了整整一个月的时间才将魔方恢复到初始状态。破解魔方异常困难，他说： “既不能倒回去，也不知道下一步该怎么走，这是一个组合问题。我当时对破解魔方一无所知，毕竟，我是第一个尝试复原它的人。” 鲁比克说魔方是隐士的作品，他自称是喜欢实践的思考者、业余发明家，不过，他并不愿被归类，他曾担任过教授、建筑师、设计师、编辑，如今是一名作家。鲁比克对自己的自学能力十分自豪。 1975年，他向匈牙利专利局提出申请，称魔方为“空间逻辑玩具”。然而，正如鲁比克书中所写，这个国家“对玩具生产毫无兴趣”。 当时，智力游戏只占整个玩具市场的一小部分，只能在纪念品店和专卖店中找到它们。把智力游戏当作玩具是一个全新的概念。1977年，魔方在匈牙利的玩具店上架，并开始出现在各种国际玩具博览会上。1979 年，在纽伦堡玩具博览会上，商人汤姆·克雷默发现了魔方，并把它带到了美国的理想玩具公司。20世纪80年代初，魔方出现在美国的电视广告片中，并成为1983年系列动画片《神奇方块鲁比克》中的明星。 魔方的成功看似十分短暂：1982年，《纽约时报》宣称魔方已经“过时”，并称之为“短暂的狂热”，但这一断定根本经不起时间的考验。霍夫施塔特说：“魔方会永远存在，它非常神奇，人们不会对它失去兴趣。”正如导演苏·金在纪录片《魔方高手》中所提到的，虽然人们之前对魔方的兴趣有所减退，但近期它的热度又回来了。 作为一名“魔方妈妈”，金会接送儿子参加魔方竞赛，她自己也迷上了这项风靡全球的游戏。孩子们利用YouTube教程、在线文章等数字时代工具学习解开魔方的方法，并基于对魔方的热爱创建了网络虚拟社区。金说：“实际上，我认为魔方已经拿下了流行市场，因为它已经融入数字时代的各个领域了。” 霍夫施塔特听说过魔方竞速运动，认为魔方得以延续和发展是再适合不过的了。他表示：“这绝对是值得的。魔方很神奇，是一项了不起的发明，深刻又令人着迷。” 尽管解开魔方需要一定的数学技巧和逻辑思维能力，但它依旧凭借自身无限可能的解法风靡全球。鲁比克说：“这也是它最神秘的特性之一——结束，意味着新的开始。” [编译自美国《史密森尼》] 编辑：马果娜 |
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