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前不久，我们刚刚介绍了10月份的精彩天象——双星伴月、猎户座流星雨、水星西大距。所有这几种天象，都比不上另一种天象——新星。 大家可能听说过超新星，但是对新星的了解并不多。听这个名字，新星似乎没有超新星那么剧烈，但是其精彩程度绝对不落下风。 新星的形成，来自于白矮星和一颗伴星组成的双星系统。白矮星的引力非常强，会将伴星身上的氢吸积到自己身上。当白矮星和吸积的物质质量总和达到一定程度时，就会爆发为新星，亮度迅速蹿升。有的时候，原本肉眼看不见的白矮星会因为变成新星而突然出现在夜空中，所以我国古人都称之为客星。 宇宙中的新星并不少，有理论认为，仅仅银河系每年就有20-60颗新星出现。但是宇宙太大了，能被我们用肉眼看见的新星就非常非常少了。不过，有生之年，我们还是有希望看到一次新星闪耀夜空的。 在距离我们大约1100光年的天箭座方向，有一个双星系统——V Sagittae（简称V Sge）。这个双星系统非常微弱，别说是肉眼，就是普通的天文望远镜，都很难看见它。但是，在我们看不见的位置上，这个双星系统正在发生着剧烈的变化，并且有望在未来的某一天向我们展示它们的容貌。 在这个双星系统中，一颗是白矮星，另一颗是正常的恒星。V Sge的可变亮度仅有9.6等，即使是肉眼可见最暗的恒星也比它亮30倍左右。不过，科学家们通过哈佛学院天文台存档的一些早期天文图片中，可以追溯到V Sge的历史。他们发现，从1890年开始，这个双星系统的亮度就在增加，提升了10倍左右。 它为什么在变亮呢？ 原来，在已知的一个多世纪岁月里，这颗白矮星一直在从自己的伴星身上攫取物质。我们知道，白矮星是死亡了的恒星，正常情况下，它会逐渐降温、失去光芒，在宇宙中悄然黯淡下去——虽然本身就很黯淡。但是，如果白矮星周围有伴星，它就会从伴星身上抢夺物质到自己身上，就像是宇宙中的吸血鬼一样。 在未来几十年的时间里，这个过程仍然会持续下去。直到某一天，两颗天体将会合二为一，然后发生爆炸。 来自于路易斯安那州立大学的天文物理学家Bradley Schaefer形容这个过程说：这个吸积过程正在加速，最终导致恒星上的物质螺旋式靠近白矮星，最后倾盆而下，落在白矮星的表面，并且被焚毁。在最后几天，随着恒星上最后一点物质落在白矮星上，白矮星就会发生开始失控的核聚变反应，同时将大量的物质抛射到太空中，释放出耀眼的光芒。 这是这类新星最典型的爆发模式，而V Sge还有其独特之处。 像V Sge这种由矮星演化的新星，在天文学上被分类为激变变星。科学家认为，银河系中可能有100万颗激变变星，而V Sge是其中最极端的一种，和其他的激变变星相比，它的亮度超乎寻常，是大部分同类的100倍左右。 这或许与它的尺寸有关。研究人员指出，这个系统中的伴星过于巨大，质量甚至达到了白矮星的4倍。而在其他类似的系统中，通常都是白矮星质量更大一些。或许是质量上的差别，让V Sge达到了前所未有的亮度。 计算表明，到了爆发的那一天，V Sge极有可能成为人类历史上最明亮的新星，甚至和超新星不相上下。从地球上看，在长达1个月的时间里，它的亮度都可以和夜空中最明亮的恒星——天狼星差不多。天狼星的亮度为-1.46等，但它距离我们仅有8.6光年，是V Sge的0.78%。甚至，V Sge可能会达到和金星一样的视星等，也就是-4.92至-2.98 等。 说了这么多，这颗白矮星到底会在什么时候爆发呢？ 研究团队计算后认为，这两颗天体最终合并的时间应该是在2067年到2099年之间，也就是距今天不到80年的时间里爆发为新星。据推测，到2083年左右的时候，V Sge的吸积速度将会急剧攀升。由于伴星质量过大，所以剩余的质量不得不集中在最后几周甚至最后几天倾泻而下，被吹散到宇宙空间的物质也非常多，这就是导致V Sge比其他新星更加明亮的主要原因。 你可能觉得这个时间也够久的了，不过考虑到宇宙事件动辄以“万”或者“亿”来衡量，这个时间确实是非常短了。而且，如果他们计算无误，并且这次爆发不是按照最长的时间范围上演，那么大家努努力，还是真有可能看得到的——不过可能也老花眼了。 至于比新星更加剧烈的超新星，我们恐怕在有生之年是真的看不到了。最有希望的参宿四，在爆发的时候的确要比V Sge壮烈得多，但它可能还要等上10万年的时间才能爆发，我估计自己是活不到那一天了。相比之下，期待V Sge的爆发还是看得到希望的。 不说了，养生去了。 |
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