1951年6月，美国空军悍然突袭我志愿军某机场，正在机场待命的某连战士全部壮烈牺牲。
消息传到国内，河南一位28岁的女人坐不住了，她决定购买一架飞机捐献给志愿军空军，为抗美援朝贡献自己的力量。她就是后来闻名全国的豫剧“常派”大师常香玉先生。
少年常香玉
常香玉生于1923年9月15日，河南巩县（今巩义市）人。原名张妙玲，自幼聪明伶俐，勤学上进。
因家境贫寒，张妙玲从9岁就跟随父亲张福仙唱戏谋生。她能吃苦，肯钻研，小小年纪就练就了过硬的台上功夫，表演起来有板有眼，字正腔圆，深受观众喜爱。
张福仙见女儿有天赋，便带她遍访名师，习得一身技艺。之后，父女俩来到郑州，在豫剧名家周海水的太乙班里习演，张妙玲的表演技术得到不断提高。
然而，刚刚崭露头角的小妙玲，在家乡巩县演出时却深受打击。张氏族长认为戏子属“下九流”行业，女孩子唱戏更有伤风化，有损族规家法。族长痛斥张福仙不务正业，还带坏了女儿。
小妙玲本以为自己戏唱得好会受到夸赞，没成想被贬得一钱不值。她大哭了一场，哭过之后，她更加坚定了把戏唱下去的决心。为表明心迹，她干脆改随义父常会庆的姓，取名“香玉”，随父亲离开了让她受伤的家乡。
年轻时的常香玉
1935年11月，常香玉再次来到太乙班，凭借生旦俱佳、文武兼备的出色技艺，成为班里的主演之一。
1938年，常香玉随太乙班来到西安，西安她一住就是十几年，成了她的第二故乡。她在西安组建戏班，开办学校，成为当时名噪一时的艺术名家。直到1955年，常香玉才带着戏班荣归故里，落户郑州。
21岁时，常香玉在西安认识了郑州老乡陈宪章。陈宪章时任宝鸡三青团分部书记兼中州小学校长，二人一见钟情。后几经周折，于1944年喜结连理。
常香玉与丈夫陈宪章
陈宪章虽非梨园出身，却在创作方面有着非凡的造诣，后来常香玉演出的许多豫剧，如《花木兰》《白蛇传》《拷红》等，都由陈宪章创作或改编，《花木兰》则成为奠定常香玉在豫剧界地位的经典之作。此后几十年，陈宪章佳作频出，为常派豫剧的发展作出了突出贡献。
常香玉出身贫寒，深知唱戏可以改变一个穷人家孩子的一生。为了给有志于此道的孩子一口饭吃，也为培养豫剧人才，1948年，她创办了“香玉豫剧补习学校”，后更名为“香玉剧社”。从创办至今，“香玉剧社”培养了很多优秀的豫剧人才。
抗美援朝战争爆发后，常香玉一直关注着战事进展，当得知志愿军缺少飞机，很多战士被炸牺牲的消息时，她心痛不已，对丈夫说：“我们志愿军的武器太落后了，牺牲那么大！咱们得为志愿军做点什么，我想捐一架飞机，你同意不？”
陈宪章同样有着满腔的爱国热情，他欣然答应妻子：“中！那我们就捐一架飞机！”
买一架飞机的钱肯定不是小数目，但常香玉不怕，她性格倔强，决定了的事就一定要做到。她对身边的人说：“我们现在还买不起飞机，但我们剧社可以到全国各地义演，只要有人看戏，我们就能挣到钱，一点点地攒，半年不行一年，一年就行就两年，我就不信办不成！”
随后，夫妻俩卖掉了住房、戏班里唯一一辆卡车和其他贵重物品，连同多年存款，共筹款4千万元（人民币旧币）捐给了志愿军。
为不影响义演，她还把三个孩子送到西安保育院，托付给他们照看。
此后，夫妻俩与剧社的演员不分昼夜赶排节目，一天不落地创作、演戏，曾用半个月排出20多出戏。《花木兰》《白蛇传》《西厢记》等都在这个阶段进行过精心改编，其中《花木兰》广受观众欢迎，成为义演中的重头戏。
常香玉扮演的花木兰
常香玉要捐飞机的壮举引发了很大社会反响，地方有关领导也极为关注。
1951年8月7日，香玉剧社从西安来到古城开封，受到开封人民的热烈欢迎。大家争相购票，有人为看戏，背着粮食到城里换钱买票。
河南省政府主席吴芝圃看完《花木兰》赞不绝口，大夸常香玉演得好。他不仅设宴款待剧社演员，还拿出500万元作为剧社全国义演的费用。
在大家的鼓励和支持下，香玉剧社在开封23天演出23场、18个剧目。那段时间，开封城每天像过年一样热闹，大家每天谈论着剧情，常香玉也成为大家心目中的明星。
9月1日，香玉剧社到郑州义演，《郑州日报》给予大力支持，刊发了大幅宣传广告，郑州百姓踊跃购票观戏。一位老大娘专程提着一篮子鸡蛋，步行30多里地送到剧社，她说：“演员们太辛苦了，这些鸡蛋给大家补补身子。”
常香玉非常感动，付钱将鸡蛋买下，并留老大娘连看了几天戏。
在新乡，剧场经理听说常香玉要为志愿军捐飞机，坚决不收场地租金，并免去所有水电费，安排剧场工作人员无偿支持义演。
常香玉演出豫剧《红灯记》
河南人喜欢豫剧可以理解，让常香玉没想到的是，武汉人民同样对豫剧情有独钟。
由于宣传工作做得好，武汉的义演取得极大成功。观众一场比一场多，戏迷们买不到座票就买站票，票卖光了，就跑到剧场外听戏。
中共中央中南局负责人邓子恢看完戏后，欣然为剧社题词“发扬爱国主义精神”。
在广州，外出务工、做生意、求学的河南人得知豫剧团在广州太平戏院演出，纷纷购票观看，广州本地人也被豫剧特有的风格所打动，更感动于常香玉的爱国情怀，购票看戏的人越来越多。
剧院方大力支持香玉剧社的义演，免收全部场租。时任中共华南分局第一书记、广东省政府主席兼广州市市长叶剑英听说剧社没有蚊帐，立即安排人给剧社每人送了一顶。他还亲切接见了剧社演员，写了“爱国艺人——书赠常香玉同志”的条幅送给常香玉。
从1951年8月7日到1952年2月7日，香玉剧社半年内义演180场，观众31万余人。售票收入刨去其他费用后还剩下15.2亿元（旧币）。当时一架战斗机约15亿元，常香玉及她的香玉剧社仅用半年就完成了捐赠飞机的愿望。
回到西安的第二天，常香玉就把15亿元汇给了中国人民抗美援朝总会，委托他们代购一架战斗机捐给志愿军空军。
抗美援朝总会主席郭沫若给常香玉签发了捐款收据及贺信，对她的捐赠给予极大的肯定。
15亿元捐款很快变成一架米格-15战斗机，我空军飞行员驾驶该机立下赫赫战功。为表达感感谢，空军将飞机命名为“常香玉号”，后改为“香玉剧社”号。
抗美援朝结束后，“香玉剧社”号飞回国内，现陈列于北京昌平的中国航空博物馆内。
榜样的力量是无穷的，常香玉及其剧社筹钱买飞机的同时，全国人民也掀起了捐款捐物支援抗美援朝的高潮。后来统计，抗美援朝总会收到全国各地捐款约55650亿元，按一架飞机15亿计算，可购买米格-15战斗机3710架。
常香玉非常关注朝鲜战事，期盼能到朝鲜为将士们表演节目，慰问伤病员。不久，她这一愿望实现了。
1953年春，“中国人民赴慰问文工团第五团”开赴朝鲜，常香玉以副团长身份随团赴朝。
她这一去又是半年多。在常香玉的带领下，香玉剧社和慰问团文艺工作者与志愿军战士一起爬冰卧雪，进病房，赴前线，冒着枪林弹雨进行慰问演出。有时一个哨所只有几名战士，演员们仍要翻山越岭前去慰问。
抗美援朝志愿军总司令彭德怀对常香玉捐飞机、来前线慰问的壮举大为赞赏，夸奖道：
“常香玉，你真不简单！”
常香玉在朝鲜慰问志愿军女兵
空军指战员感念常香玉捐献飞机的义举，用击落的敌机残骸制作了一架“香玉剧社”号战斗机模型送给她。常香玉非常高兴，将这个有特别意义的礼物珍藏了几十年。
常香玉接受志愿军空军赠送的飞机模型
作为一名艺术家，常香玉工作异常繁忙，但她几乎每年都要抽出时间到军营进行慰问演出。从大兴安岭到南疆边陲，从东部沿海到天山山麓，哪里有人民子弟兵，哪里就有常香玉的身影。她慷慨激昂的《花木兰》唱腔几乎成为另一首解放军军歌，激励着将士们奋勇向前。
1998年夏，我国长江流域爆发了百年不遇的大洪水，十几万人民子弟兵奔赴抗洪抢险第一线，与当地群众一起抢险救灾。
已75岁高龄的常香玉心系灾区，她不顾家人劝阻，赶到灾区慰问，为受灾民众加油打气，为子弟兵清唱《花木兰》。回家后，她不顾体弱有病，再次携弟子登台义演，将演出收入悉数捐给灾区。
常香玉到南京慰问
2003年非典肆虐，常香玉此时已重病在身，无法登台，却仍从微薄的工资中拿出一万元，资助非典防治工作。
几十年来，哪里有灾难，哪里就有常香玉的名字，唐山地震、广西地震、河南洪灾、湖北洪灾……每一次灾难都牵动着她。
她一生捐款捐物无数，自己却一生俭朴，逝世时穿的还是自己生前指定的一身旧衣服。
常香玉德艺双馨，深受全国人民爱戴，毛主席、周总理、朱德、邓小平等党和国家领导人都喜欢看她的戏。仅《破洪州》一戏，毛主席就看过两遍，并建议周总理安排剧团把这部戏演给全国人大代表看一看。
毛主席接见《朝阳沟》演员，右一为常香玉
常香玉1959年加入中国共产党，曾任第一至第七届全国人民代表大会代表、主席团委员，西北大区妇联执行委员，西北文联委员，中国文联执行委员，中国戏剧家协会副主席，河南省文联副主席，河南省戏剧家协会主席，河南豫剧院院长，河南省戏曲学校校长，河南省文化厅顾问等职。
1952年，常香玉、梅兰芳、周信芳等七人被文化部荣誉奖。
1995年常香玉被评为全国劳动模范、全国优秀文艺工作者。
2004年，常香玉因病在郑州逝世，享年81岁。
