潜伏七年才发病！有人靠这个病毒得了诺贝尔奖，有人因它变成丧尸……

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丧尸一直都是非常受欢迎的题材。

《我是传奇》、《釜山行》、《行尸走肉》、《生化危机》，从电影到游戏，丧尸题材经久不衰。

 

一些杞人忧天的观众或许会担心：现实世界中，到底存不存在一种病毒能够让人变成丧尸？

 

很不幸，答案是肯定的。

 

那就是我们今天的主角：朊病毒。

 

一起实验室悲剧

时间切回到2010年5月，24岁的科学家埃米莉·乔曼 (Émilie Jaumain)正在做实验。

 

一切都很顺利，但是在她清洁储存转基因冷冻大脑的低温恒温器的时候，意外发生了。

实验室里的埃米莉

 

说是意外，其实也就是镊子刺伤了拇指。

 

在我们看来这就是一个小伤口，但埃米莉非常紧张。

 

因为这个镊子曾经接触过感染了朊病毒的小鼠大脑切片。

 

埃米莉非常害怕，把自己的拇指放在漂白剂里浸泡了15分钟。

 

事后证明，这一切为时已晚。

 

之后埃米莉也曾去医院检查过，但人类当时对朊病毒实在知之甚少，所以并没有查出异样。

 

埃米莉不知道的是，死神已经在她身上装了一个定时炸弹。

 

埃米莉患病前生活照

2017年11月，埃米莉感觉自己的肩部、颈部和臀部开始疼痛。

 

到医院进行了检查后，居然也没查出任何问题！

 

这样的疼痛非常致命，也非常难受，埃米莉不管是坐是躺，都能感受到一股钻心之痛。有时候身体还会不受控制地乱动，看着十分恐怖。

 

医生给她注射了吗啡也无济于事。

 

埃米莉患病前生活照

2018年，埃米莉患上了抑郁症，整个人从生理到心理的状态都急转直下。

 

2019年3月，埃米莉已经度过19个月生不如死的生活。也是这个时候，折磨埃米莉的元凶也找到了。

 

医生在埃米莉的脑脊液里发现了克雅氏病——一种由朊病毒引起的感染病。而此前埃米莉的脑脊液检测一切正常。

 

此时离她在实验室感染朊病毒已经过去了将近十年。

 

2019年6月，埃米莉不幸去世。

 

可怕的朊病毒

克雅氏病很多人不清楚，但应该都听说过疯牛病。

 

疯牛病是朊病毒引起的一种亚急性进行性神经系统疾病，以潜伏期长，致死率高闻名，目前无法治愈。

除了疯牛病以外，还有一种病叫“羊瘙痒病”，也是由朊病毒引起。

 

顾名思义，得了这个病的羊会感觉奇痒难耐，从而不停地挠痒，看上去跟疯癫了一样。

 

说是病毒，但其实朊病毒严格来说并不是病毒家族的一员。

 

我们常说的病毒，是可以感染细胞结构的生命体。比如新冠病毒，它进入人体后会欺骗免疫系统，通过细胞复制自己，从而损害其它的器官。

 

但是朊病毒的原理并不同。

 

1982年，美国加州大学旧金山分校的史坦利·布鲁希纳教授从感染羊瘙痒病的羊脑样品纯化出了感染因子。

 

把细菌、病毒与核酸等成分去除后，史坦利教授意外发现剩下的蛋白质还有感染性。

 

史坦利一开始以为自己弄错了，这不是蛋白质而是另一种病毒和类病毒。

 

可是反复试验后，史坦利教授搞清楚了：这就是蛋白质，而且是可以感染病毒的蛋白质。

 

于是他把这个蛋白质取名为朊蛋白，这种新的病毒体则为朊病体。

 

红色部分为朊蛋白

这一发现可以说是颠覆了很多人的认知。这意味着人们之前对于疯牛病一类的传染病的认识都是错误的。

 

人类也第一次知道，蛋白质也是可以产生病毒的，而朊病毒就是一种特殊变异的蛋白质。

 

而史坦利教授也因这个发现，获得了1997年的诺贝尔生理学或医学奖。

 

到了今天，人们才一点点发现了朊病毒的可怕。

 

朊病毒攻击的是人的中枢神经，感染过程中，人的脑神经细胞会一步步坏死。

 

最后整个中枢神经被感染，不再发挥作用，而感染生物的行为，会被感染后的中枢神经系统所控制。

 

这就和电影里受病毒感染后的丧尸非常像了。

 

所以前面提到的埃米莉在患病后，出现了很多身体不受控制，抑郁等情况。

 

更可怕的是，这种病的潜伏期最长可达十年之久，目前已知的最长潜伏期是40年！

 

自作自受

朊病毒如此可怕，那么它是怎么来的呢？

 

其实朊病毒和很多病毒一样，可能在人类出现以前就出现在地球上了。

大自然用一把钥匙将朊病毒封存，而不幸的是，人类开启了那把钥匙。

 

这把钥匙的名字叫：同类相食。

 

朊病毒通常是在哺乳动物体内自生，有时免疫系统会自动把这种变异的蛋白质给消除掉，有时不等病毒发作，动物可能就因猎杀死去了，比如牛羊。

 

而且不同物种中，因为氨基酸差异越大，朊病毒越不容易传播。

除非吃了同类的尸体，否则朊病毒无法遗存和传播。

 

换句话说，只要没有同类相食，那么朊病毒不会有机会做妖。

 

可是到了近代以后，资本家为了提高产出率，会把一些动物的肉制成肉骨粉加入饲料中。

 

这里面就有一些是病死的动物，也包括牛羊。

 

于是养殖场的牛在无意间就吃掉了自己的同类，从而打开了潘多拉的魔盒。

 

不知道各位模友看到这里是什么感想，超模君此时只想到一句话：自作孽，不可活。

 

幸运的是，朊病毒和埃博拉病毒一样，因为过高的致死率，不可能大规模的传播。

 

而且近年来，人们也提高了对它的防范意识。

 

不吃病死的动物肉，不吃来路不明的食物，实验室和手术室的高标准消毒等等，都可以防止朊病毒的入侵。

 

希望人类可以从历史中多学点教训。

写在最后

各位模友，觉得今晚的文章如何？欢迎跟超模君一起讨论或者提意见哦。

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作者简介：超模君，数学教育与生活自媒体博主，新晋理工科奶爸。出版过《芥子须弥 · 大科学家的小故事》；《数学之旅·闪耀人类的54个数学家》； 《漫画数学·闪耀人类的数学家》；《薛定谔的猫·漫画大科学家的小萌宠》。后续数学文化创意多多，欢迎关注认识！