“退休”老将不经意间，打赢了清朝末年，最难得的一场对外战争“退休”的冯子材，打败法军为何被强迫停战，不败而败是怎么回事？
我国近代史上丧师辱国之事层出不穷，而1885年冯子材等在镇南关(今友谊关)至越南谅山一带的援越抗法战争却战绩辉煌，大张国威。那时，冯子材年近七十，“退休”在家，身边没有一名老兵，旧部大多星散。他住在钦州城外六里的白水塘村，常穿着短衫草鞋，与家人一同下地劳动。不认识他的人谁也想不到这样一个淳朴的“老农”，竟是久经沙场的老将。老将身处田园，心里仍然惦记着国境的安全。他率同子侄辈在劳动之余，不忘习武，保持军人的本色。1883年后，眼看法军进犯，举国上下人心惶惶，他的心情很不平静。他曾上书给新任两广总督张之洞说：与其被动挨打，不如先发制人。他要求清政府给他一万五千军队，让他从钦州进入越南东北部开辟第三战场，以牵制侵略军。可是清政府只给他一个“督办高、廉、雷、琼四府团练”的虚名，既不给粮饷，又不给武器，地方官绅也阳奉阴违，致使工作很难开展。他为此又上书沥陈苦衷说：“子材以告病在籍人员，忍欲亲身往催。奈何经费别无所出，不过具备文行而已。”
后来由于形势紧急，张之洞才拨给饷银五万两，要冯子材招募十个营的军队。冯子材立即委派十多个营官，到钦州城、久隆、大寺、小董等地招兵。四乡人民听说冯子材要起兵保家卫国，都踊跃参军。几天之内就募集四五千人。其中哨官以上军官大多曾跟随冯子材打过仗，有一定的作战经验和组织能力。这支新军很快成立起来，以冯子材的字命名，称为萃军。军饷拮据，当兵的月饷三两六钱，武器是临时凑合的一些大刀、长矛、少数打子弹的锁头枪算是最精利的了。重武器有几门大炮，炮筒是木制的。军队没有棉衣，除了每人发一件背心褂，褂上写着个“勇”字算是号衣外，兵士们所穿衣裤全都是各人自己带去的，式样和颜色金不统一。
部队只经过几天的编练，教会怎样放枪，怎样制作“先锋煲”（用瓶罐当外壳的土手榴弹），就进赴前线。广西巡抚潘鼎新见这支队伍“军雄不壮”，认为不堪担当正面的防务，教他们离开镇南关，返回东路，不久镇南关失陷了。
潘鼎新弃军逃跑，前敌指挥机关瘫痪，诸将公推冯子材为前敌主帅。他在行军途中接受了“帮办”的任命，并续招八个营的新兵，从此萃军承担起正面抗击法国侵略军的任务。 
冯子材等考虑到敌我武器对比非常悬殊，决定选取有利地形以近战取胜的战略方针。于是在镇南关后四公里的地方，利用东西两边的高山构筑营垒，并用土石砌起一条三里的长墙，横过山谷把两边高山联结起来，挡住法军入侵内陆的要道。长墙外挖有四尺宽的深壕。长墙后面不远处又筑一条平行的长墙。两墙之间驻有重兵，墙上开有几个栅门，准备等敌方炮击后，敌大队逼近墙前，就突然开棚杀出，以近战肉搏。
他派人去龙州和钦州赶制大批大刀，加紧训练大刀队。大刀队紧伏在各个栅门两侧。每人都准备好自制的先锋煲，煲内装满火药，用沙纸作引绳，以备肉搏时投入敌阵，助长声势。在整个备战过程中，冯子材处处身先士卒，激励士气。三军振奋，“誓与长墙共存亡”。
防务准备就绪后，冯子材分派部分军队主动出击，奇裁扣波、夜袭文渊，初战告捷，大大鼓舞了三军的士气，连原先出关作战败阵溃逃的桂军散兵游勇，也有不少要求加入苹军抗敌。
法军挨了几次打后决定报复，出动了大部队分两路来进攻苹军所在的关前隘营垒。这正是苹军所等待着的大决战。在布置好的袋形阵地面前，形势对苹军有利，对法军不利。但法军依仗炮火猛烈，连续攻下东岭上的三个营垒，并抢占西面盆谷南端的几座小石山，两军对峙，战况十分激烈，占领了东岭三座营垒的法军一面继续争夺第四座营垒；一面居高临下用密集的炮火向长墙射击，掩护关道上的法军从正面进扑长墙。顿时长墙内外炮火纷飞，枪弹如雨。苹军中的战士多数是没有打过正规战的新兵。在这样猛烈的炮火面前，无疑是一次严峻的考验。在这紧要关头。主帅的一举一动将对全军产生极大影响。法军的炮弹不住地飞落到冯子材的近旁，连他的大营也被轰毁了。他始终屹立在阵地上，连腰也不弯动一下。这种指挥若定的大将风度，给部队增添了力量。
战斗到第二天清早，一队步兵冒着晨雾跑步奔上东岭增援，才稳住了第四营垒的阵地，并对侵占第三营垒的法军发动反攻，削弱了法军炮兵队轰击长墙的炮火。冯子材抓住战机，命令全面反击。长墙的几处栅门同时打开，如同水库开了闸门，上万战士汹涌地猛冲出来，声势之大，惊天动地。老将军帕首短衣草履，操倭刀一柄，亲率大刀队，大呼一跃出墙外，其子相荣、相华，随之跃出，左右护卫着。一起冲杀。战士们见主帅如此英勇，个个奋不顾身。几支预设的伏兵，也同时从四处杀来，把法军分割包围。
谷地的战斗刚结束，大军又向东岭奋进。法军仓皇逃跑，殿后的部队全被歼灭。
冯子材指挥的镇南关战役于3月25日取得彻底胜利。26日他率领萃军出关，王孝祺的勤军和王德榜的定边军积极配合，迅速推进。只费八天时间，就连克文渊、驱驴、谅山、委坡、卫街、步山、山庄、谷松、塘甲、屯梅、贵门关、观音桥、拉木、坚老，兵锋直指郎甲、船头一线。倘若不是清政府主和派强迫停战，追歼残敌的战斗必将取得更加辉煌的战果。 
镇南关自卫反击战的意义，并不限于军事上的胜利；它在政治上的收获，恐怕连最高指挥官的冯子材也是没有预想到的。当法军惨败的消息传到巴黎，饱受战争灾难的法国劳动人民高呼“反对一切征服”、“反对战争罪人”的口号，掀起了反对茹费理内阁的运动。法国这个以镇压巴黎公社起家的反动政客茹费理，终于下了台。这次反侵略战争还教训了其它资本主义侵略者，使他们认识到中国人民是不可征服的。正如帝国主义分子赫德所承认的：“中国如果真能打到底的话，它会赢的。”中法战争以中国“不败而败”告结束，镇南关大捷后清政府却与法国签订了屈辱条约。对于中国人民来说，受到这次奇耻大辱的刺激，更加痛恨清政府的腐败。孙中山自中法战败之年，始决倾覆清廷，创建民国之志。中法战争后被裁撤的爱国士兵，后来有不少直接参加过反清的起义。
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