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张建国从小就在军人家庭中长大，爷爷是抗战老兵，父亲曾经参加过抗美援朝，母亲也是一名战地记者，张建国有兄弟三人，大哥和二哥都参军当兵了，张建国这个名字是爷爷给起的，希望他长大之后保家卫国，可是谁也没有想到，张建国最后娶了一个陕北媳妇，还做了上门女婿。
1969年6月，张建国和十几名知识青年一起来到了陕北，开始了他们贫下中农再教育的艰苦历程。
来到陕北时候刚好赶上了农忙季节，张建国和其他五名知青被安排去了前家沟生产二队插队，前家沟是一个偏远小山村，在延安北部，因为当时正好是农忙季节，老乡都忙着收割庄稼，插队知青只好临时安排住在老乡家里，张建国就被安排住在老乡钱大俊家里。
钱大俊是土生土长的陕北人，为人老实忠厚，钱大俊有两个孩子，大女儿钱小娥已经出嫁了，现在只剩下小女儿钱海棠和他们住在一起，钱海棠性格开朗活泼，一点都没有农村女孩子的腼腆，对张建国也是非常热情，当时前家沟老乡多半都是住在窑洞里，能够盖起土坯房子的老乡很少，张建国也只能入乡随俗，虽然是窑洞，但是钱海棠把里面收拾得很干净，钱海棠给张建国拿了一床新被子，（在农村家里来人了，老乡都会拿出新被子给客人）。 面对钱海棠的热情招待，张建国倒是有点不好意思了，因为还不适应陕北的生活，张建国晚上有点失眠，早上张建国起床，发现钱大俊一家人已经出去干活了，桌子上放着做好的饭菜，一个玉米面馒头和一碟咸菜，张建国吃完饭，没有什么事情，就在屋里看起了书。
中午吃完饭，张建国提出要和钱海棠他们一起去劳动，收割庄稼的地方距离居住地有五六里地，不过钱海棠家里种的都是山地，大中午放眼望去，有点头晕目眩的感觉，钱海棠家里种的主要农作物是小麦，这一年小麦大丰收，比往年要好两三成。
割麦子用的是镰刀，张建国第一次见到这种工具，感觉挺好玩的，自己看了一会，也想试一下，钱大俊在旁边指导了一下，张建国就自己上手割起了麦子，一旁的钱海涛还叮嘱道“不要用太大力，小心割到自己”，钱海棠说完这句话还没有一会，只听见张建国惨叫一声，原来张建国被镰刀割伤了脚。
张建国双手抱着脚，鲜血已经流了出来，地上已经染红了一大片，钱海棠赶紧用自己的手帕给张建国包扎住伤口，钱大俊背起张建国就赶紧往回赶。
此时队长听说张建国受伤了，驾着马车也赶了过来，钱大俊把张建国放在马车上，让女儿钱海棠跟着去了医院，庆幸的是张建国伤势并不严重，没有伤到筋骨，医生说张建国要住院一段时候，不能下床活动，照顾张建国的活就落到钱海棠的身上。 刚来陕北就受伤了，张建国在前家沟成了家喻户晓的人物，住院期间钱海棠每天细心照顾着张建国，张建国在医院住了半个月，胖了一大圈，而这段时间的相处，张建国在心里也暗自喜欢上了钱海棠。
1973年张建国回家探了一次亲，顺便和父母说了钱海棠的事情，父母觉得钱海棠是一个不错的姑娘，还特意嘱咐儿子张建国，有机会一定要带钱海棠来北京见上一面，临走时还给了张建国200元，让他给钱海棠买几件衣服，因为张建国住院期间，一直是钱海棠在尽心尽力照顾。
其实张建国这样做只是想试探一下父母的看法，虽然他心里喜欢钱海棠，但是两个人并没有正式交往，张建国也不清楚钱海棠的想法，更重要的是父母的看法，既然父母对钱海棠这么满意，自己心里也就有底了。
1973年春节，这是张建国在钱大俊家里过的第四个春节，每年过春节，钱海棠都会给张建国做一双新鞋，作为父亲钱大俊这一切都看在眼里，他知道女儿的心思，虽然女儿平时什么都敢做，但是遇到感情问题就退缩了，钱大俊心里也挺着急，只是他不知道张建国心里的想法。
钱大俊决定由自己亲自做媒，来撮合张建国和女儿的事情，酒过三巡之后，钱大俊开口对张建国说道“这些年住的还习惯吧！”，张建国连连点头，这些年在钱大俊家里，一家人对自己就像是自己的孩子一样，张建国心里非常感动，钱大俊又开口说道“海棠年纪也不小了，我想把她许配给你，你觉得怎么样”，张建国有点意外，平时老实厚道的钱大叔，今天有点语出惊人，听到父亲这样说，钱海棠害羞地跑开了，张建国心里一直喜欢钱海棠，钱大俊既然都说明了，张建国有点不好意思说道“其实我也喜欢海棠”，钱大俊满意的点点头，这件婚事算是定了下来。 1975年8月，张建国和钱海棠结婚了，张建国是唯一一个和农村姑娘结婚的知青，因为张建国已经打算留在陕北了，这个想法虽然没有和家里人说，但是在结婚之前他已经答应了钱海棠会留在陕北做上门女婿。
张建国心里明白，钱海棠是一个孝顺的女儿，不会抛下父母和自己回北京，而且就算回去了，钱海棠因为是农村户口也很难找到工作，如果自己留在陕北，有知青的身份完全可以安排一份工作，只是他担心父母不会同意自己的决定。
1976年张建国带着钱海棠回了一趟北京，看望了自己的父母，父母对这个儿媳妇非常满意，父母知道儿子的想法之后，也非常支持，在北京和家人团聚之后
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