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唐朝李白诗曰：“苏武在匈奴，十年持汉节。白雁上林飞，空传一书札。牧羊边地苦，落日归心绝。渴饮月窟冰，饥餐天上雪。东还沙塞远，北怆河梁别。泣把李陵衣，相看泪成血。” 汉武帝太初四年（公元前101年），漠北匈奴呴犁湖单于病故，其弟且鞮侯单于接任，因国事未稳，惧怕武帝派兵征伐，遂将所扣留的汉家使臣路充国等人一律释放归国，并南面称尊，以示修好。 武帝大喜，选派中郎将苏武手持旌节，率副手张胜、常胜等百余人代表朝廷出使匈奴。 一行人到达漠北，且鞮侯单于收下礼物，对苏武等人表示欢迎，然态度却十分傲慢。 就在苏武达成使命，等候单于放行回书，准备回国时，突然发生一件意想不到的事件，从而导致苏武被扣压北海（今贝加尔湖）十九年，几乎是九死一生，险些遗恨他乡。 原来，之前出使匈奴有个叫卫律的汉人，曾屈节投降匈奴，单于也非常看重他，封其为王。 然，卫律有个部下名唤虞常，对其变节行径十分痛恨，适逢匈奴缑王打算谋反，暗中联络虞常策划绑架单于之母阏氏，篡夺单于之位。 虞常与张胜是好友，趁夜拜访张胜，对他说：“闻听皇上十分痛恨卫律，我愿为主分忧，以暗箭射杀卫律，希望你回国后，能在皇上面前美言几句，给予我母亲和兄弟一点赏赐。” 张胜觉得这是一件好事，便痛快的答应了，可他却没有对苏武提起这事。 不久，单于带人出外狩猎，身边只带着阏氏和几个家族子弟。 缑王、虞常见有机可乘，集合了七十多个亲信打算次日行动，谁知其中有个人害怕，当晚跑到单于帐中揭发了此事，单于大怒，立即带人抢先回来发难，一场血战后，缑王战死，虞常被捕。 单于命卫律彻查此案，张胜听说立刻就吓傻了，他担心虞常受刑不过，牵连自己，便跑去把事情告诉给苏武。 苏武听完也吃惊非小，他向张胜和常建道：“事情既然发生，已是无法挽回，如果这事牵连到我，给国家蒙羞，我宁可死于当下。”说完拔刀便向脖颈抹去。 多亏张胜、常建二人眼尖，及时阻止了苏武自尽，三人一时愁闷当下。 果然，虞常没能熬住酷刑，最终供出了张胜，单于闻讯大怒，命人抓来苏武等人受审，苏武不愿当堂受辱，再次拔刀自刎，立时血染衣襟，卫律见状大惊失色，上前一把抱住苏武，夺下他手中佩刀，并派人及时医治，好歹救回了苏武一条性命。 单于听说苏武如此忠义，十分敬佩，便派人把张胜监禁起来。 苏武伤势渐好，单于就派人向他劝降，却遭到苏武的拒绝，于是命卫律再次提审一干汉使，卫律为胁迫苏武投降，一剑斩杀了虞常，并对苏武三人道：“投降者免死！” 张胜惧怕，无奈叩头请降，然苏武依旧誓死不降，卫律又以高官厚禄诱惑，反遭苏武一番斥责。 卫律碰了一鼻子灰，只好向单于做了汇报，单于思忖再三，决定把苏武囚入地窖中，不给他吃喝，以击垮他的斗志。 这时，漠北天降大雪，异常寒冷，苏武终日困卧在柴草堆上，饿急了就摘下旌节上的毡毛，和雪一同咽下，竟致多日未死。 单于派人打探，听说苏武依旧活着，惊为神人，又命人将他放逐到更加北方的北海（贝加尔湖）一带牧羊，并对苏武说：“什么时候等公羊下崽，就放你回去。” 苏武到了北海，天寒地冻，无人供他粮食，只能挖掘地鼠和收藏的野果充饥，每天，他头向南方，手上拄着那杆脱了毡毛的旌节，默默地边牧羊，边思念故乡长安。 时光荏苒，很快过去五、六年，单于有个弟弟于靬王经常到北海打猎，时间久了，他敬重苏武不屈不挠的精神，赐他不少衣物，粮食，苏武的日子总算好过些，然而三年后，于靬王病死，部下也都撤离了北海，冬天时，当地土人又偷去苏武不少羊，苏武再次陷入困境之中。 天汉二年时（公元前99年），李陵战败投降匈奴，他和苏武从前交情深厚，单于便派他到北海劝说苏武，李陵有些心虚，却又不敢抗命，到北海后，李陵宴请苏武饮酒吃肉，席间向他讲述一番苏武家人因得罪武帝惹下的祸事，包括苏母已经过世，妻子已经改嫁，剩下儿女也不知生死等，人生譬如朝露，何苦在这非人之地长期受苦，接着又将自己的惨状及投降匈奴所受的高官厚禄讲述一遍，力劝苏武投降匈奴。然，苏武坚决不肯。 李陵连续宴请苏武数日，却毫无结果，最后一天，苏武对李陵说：“其实，我的心早就死了，如果你再劝我，我立刻就死在你的面前。” 李陵长身而起，喟叹一声道：“真乃义士也！和你相比，我与卫律之罪上通于天，此生是再也无法补救了。”说着话，不禁泪湿衣襟，便与苏武拱手告辞而去。 不久，李陵又来见苏武，告诉他武帝已然驾崩，云中一带官民尽皆身穿白衣吊孝。 苏武闻言，不觉“噗通”一声跪倒尘埃，向南是痛哭失声，直至口吐鲜血，接连哭吊数月之久。 公元前87年，汉昭帝即位，又过了数年，匈奴与汉朝议和，昭帝派人赴漠北询问苏武等人，匈奴谎称苏武已死。 这时，常建还被匈奴软禁，他买通看守，暗夜求见汉使，告诉他苏武至今仍在北海牧羊，随即二人商定一计，搭救苏武返回汉朝。 次日，汉使拜见单于，厉声问道：“汉匈讲和，要讲究诚心，就不应该欺骗汉使，我家皇上曾于御花园射下一只大雁，雁脚上栓着一块布帛，上面写着苏武至今仍活着，你们怎么就说他死了呢？” 单于听完大吃一惊，认为这是苏武的忠义感动了上天，连大雁都帮他传递消息，于是匆忙向汉使道歉，并马上派人去接苏武，随同汉使一同返回中原。 临行前，李陵送别苏武，笑中带泪向他言道：“君持节不辱使命，今完达使命，荣归故里，真乃可喜可贺”！ 苏武回道：“你也可以回去的。”李陵长叹一声：“算了，子归受荣，吾留受辱，还是各安天命的好。”言罢，泪落如雨，只身离去。 昭帝始元六年（公元前81年）春，苏武终于返回长安。 出使前他是一位意气风发，宽袍大袖的中年男子，历经十九年漠北苦寒的煎熬，如今他已成为一位须发皆白的老者，当他骑马途经长安大街时，两旁挤满了目睹英雄风采的百姓，人们望着他眼含热泪的目光及手上那把更加光秃的旌节，一时无不感动落泪，纷纷竖起拇指，赞他是大汉天朝最具风骨的大忠臣，伟丈夫！
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