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王氏家族是当时权倾朝野的外戚家族，是西汉一代中最显贵的家族。族中之人多为将军列侯，生活侈靡，声色犬马，互相攀比。但王莽不一样，他是王氏家族中的一股清流，生活简朴，为人谦恭，而且勤劳好学。王莽的父亲和哥哥去世后，他服侍母亲及寡嫂，抚育兄长的遗子，行为严谨检点，对外结交贤士，对内侍奉诸位叔伯，十分周到，对伯父王凤极为恭顺，王凤临死嘱咐王政君照顾王莽。几乎都成为了当时的道德楷模，很快便声名远播。王莽身居高位，却从不以自己为尊，总能礼贤下士、清廉俭朴，常把自己的俸禄分给门客和平民，甚至卖掉马车接济穷人，在民间深受爱戴。一次百官公卿来探望他的母亲，见到王莽的夫人穿着十分简陋，还以为是他家的奴仆。哀帝继位后，王莽辞去了大司马职位，回到封地过上了闭门不出安分谨慎的日子。其间他的二儿子王获杀死家奴，按说这种事可大可小，但王莽绝不姑息，严厉地责罚他，且逼王获自杀，许多官吏和平民都为王莽被罢免鸣不平，要求他复出，汉哀帝只得重新征召王莽回京城侍奉王政君，但没有恢复其官职。如此，哀帝去世后，太皇太后王政君和王莽迅速的夺回了权力。王莽担心汉平帝的外戚卫氏家族会瓜分他的权力，于是将平帝的母亲卫氏及其一族留在中山国，禁止他们回到京师。王莽长子王宇怕平帝日后会怨恨报复，因此极力反对此事，但王莽又不听劝谏。于是命其妻舅吕宽持血酒撒于王莽的住宅大门，然后想以此为异像，劝说王莽招卫氏入京。但在实行过程中被发觉，王莽一怒之下，把儿子王宇逮捕入狱后将其毒杀。然后借此机会诬陷罪名，诛杀外戚卫氏一族，牵连地方上反对自己的豪强，事件中被杀者数以百计，王莽又令人把此事宣传为王莽“大义灭亲、奉公忘私”的壮举。王莽虽然钓名沽誉，为自己寻得舆论的支持，但也是为天子百姓做过很多好事的，网罗天下学者和有特殊本领的几千人至长安，大力宣扬礼乐教化，得到儒生的拥戴。建言太后王政君带头过俭朴的生活，自己又贡献钱百万、田三十顷救济民众，百官群起效仿。每逢遭遇水旱灾害，王莽只吃素食，不用酒肉。公元2年，全国大旱，并发蝗灾，受灾最严重的青州百姓流亡。在王莽带头下，二百三十名官民献出土地住宅救济灾民。灾区普遍减收租税，灾民得到充分抚恤。王莽为了制造太平盛世的景象，先是派八人到各地考察，回朝后大加赞颂天下太平，彰显王莽宣扬教化之功。其次通过重金引诱的政策，使匈奴等外族遣使来归顺朝贺，王莽遂成为人们心中治国平天下的贤良圣人。公元6年，汉平帝病死，王莽为了能够继续任意操纵政局，立宣帝的玄孙刘婴为皇太子，只有两岁，由太皇太后授权王莽代天子朝政，称假皇帝，臣民则称王莽为摄皇帝。王政君虽然反对王莽这一明显的夺权，但已经无力改变了。这引起了以刘氏宗室为主的反对，首先是安众侯刘祟，刘祟率领百余人进攻宛城，称王莽毒死平帝（但这是没有根据的）连城门也没有攻入就失败了。第二年九月，东郡太守翟义起兵，拥立严乡侯刘信为皇帝，王莽十分恐惧，日夜抱着刘婴在宗庙祷告，说自己摄位是临时的，将来一定要将皇位归还刘婴。同时王莽不断调动大军镇压，攻灭翟义的部队。待王莽扫清了这些障碍，下面立即就有马屁精们张罗，各种符命祥瑞纷至沓来，不断有人借各种名目对王莽劝进。王莽趁机上书王政君：是上天的本意让我做皇帝，这是上天的旨意，我怎么能推脱呢?公元8年十二月，安阳侯王舜去向太后索取玉玺（当年秦始皇的传国玉玺）王政君怒骂，随即痛哭流涕起来，王舜虽感到悲哀但也无奈，过了许久还是说:"王莽仍然一定要拿到传国玉玺，太皇太后您能到死都不拿出来吗?"王政君知道事已至此，已经无法改变，便将传国玉玺取出、砸到地上，为此传国玉玺还崩碎了一角，并说道:"我已经老了，有你们这样的兄弟，我们王家是要灭族了!"之后，刘婴禅让，西汉灭亡，王莽称帝，为新始祖，改国号为“新”，改长安为常安，王莽在朝野的广泛支持下，登上了最高的权位，开了中国历史上通过禅让作皇帝的先河。王莽封刘婴为定安公国， 王莽将四岁的刘婴养在安定公第之中，与外界隔绝任何联系，甚至乳母也不被允许和他讲话，导致刘婴成人后不识六畜，知识面与幼儿无异。24年，天下大乱，刘婴被乱兵所杀，时年21岁，不知葬所。王莽充分的利用舆论造势，有不折手段，有夸大其实，但总体上王莽没有对汉室动一兵一卒，且能够礼贤下士，体恤百姓疾苦，生活俭朴，克己奉公，得到广泛支持。
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