王莽死后，大汉更始帝刘玄入住长安。更始帝先封刘氏宗室，后又封了很多异姓王，只有朱鲔推辞说：“臣不是刘氏宗室，不敢违犯王制。”（刘邦的白马之盟'非刘姓为王者，天下共击之’）刘玄开始了花天酒地的生活。赵萌的女儿赵氏封为夫人，很是宠爱，便把政事委托赵萌处理。赵萌专权，作威作福。郎吏有直言赵萌放纵的，更始帝发怒，拔剑相击，自此以后没有人敢再讲话了。赵萌唯利是图，根本不把朝廷的前途当为事，所封授的官爵，都是一些小人商人，还有伙夫厨师之流，长安城有歌讽刺说：“灶下养（厨师），中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头（下等人），关内侯。”这还不算，刘玄自己日夜在后庭饮酒取乐。群臣有事想上奏于他，更始帝常常因喝醉了酒而不能接见，有时不得已，就命令侍卫坐在帷帐内答话。韩夫人尤其嗜好喝酒，每侍奉更始帝饮酒，见到常侍奏事，时常发怒说：“皇上正和我饮酒，你为什么偏偏拣此时来奏事呢？”起身，把书案都捶破了。刘玄手下的王们俨然是各地军阀，更是作威作福，欺压百姓，以期扩大自己的势力与实力，那管得上百姓的死活。军帅将军豫章李淑上书规劝说：“现在贼寇刚刚抹掉，王化还远没有实行，百官和执掌职事的官吏都应当小心谨慎行使自己的职责。陛下定帝业，虽是由于绿林军的盛势，但那只是临时起作用的因素，天下既定就不可再用了。现在亟宜整理和改革制度，广泛延揽天下的英雄豪杰，按才授爵封官，以匡救国。现在公卿大位无一不被官军霸占，把那些只能当个亭长、贼捕之用的庸才，重用为辅佐帝王以治国兴邦的大任。指望兴王化致理义，就等于是缘木求鱼，实在为陛下的这种举措感到惋惜。只有抛弃以前的荒谬错误，才能兴隆周文王人才济济的美德。”更始帝大怒，下令将李淑逮捕入狱。自此以后关中离心，四方纷纷怨恨叛变。天下人从“人心思汉”变成了“人心思新”。十二月，赤眉军西进入关中。早在公元23年，绿林军攻克洛阳的时候，赤眉军拥兵30万，但他们还是愿意与更始政权合作。赤眉军首领亲自去洛阳，但更始帝采取冷漠应付的态度，只封樊崇等20几人为列侯，且无权无禄。樊崇等人愤然离开回到赤眉军营地，自此绿林、赤眉两军分裂。只有刘盆子的哥哥刘恭自愿留在了更始政权。当赤眉军走到华阴县时，赤眉军首领樊崇采纳方阳的建议"拥立汉朝宗室为帝，以号令天下"。军中的刘邦后裔宗亲有70多位，他们于是用抽签的方试决定。赤眉起义军经过式县时，把刘盆子及其两个哥哥刘恭、刘茂，抢到军营，刘盆子因为年纪小被留在军中放牛，而偏偏是这位15岁胆小的放牛娃被抽到了帝位（当然明眼人都知道这是内定的，他们需要一个傀儡皇帝）。建年号为建世，史称建世帝。几日后赤眉军下通牒，让更始皇帝赶紧主动出来投降，封长沙王，不然什么也得不到。当然刘玄是不会同意的，刘盆子的哥哥刘恭主动请求下狱，刘玄便不好说什么了。
更始三年(公元25年)六月，王匡、张卬出守河东，被邓禹(刘秀军）率领的西征大军打得大败，率领残部仓惶逃回长安。眼看着赤眉军很快就要逼近长安，逃回长安的张卬眼瞅着大势不妙，就与王匡等原绿林系诸将聚集在一起，紧急商量对策。张卬对诸将说:"眼下的长安犹如孤城，如果死守的话，距离灭亡也就不远了，不如派兵在长安城中劫尽财宝、粮食，然后掉头攻击赤眉，杀出一条血路，东归南阳，收集整顿宛城等地的兵马，以图东山再起。如果不成功的话，我们重新回到江湖中做强盗" 张卬这番话，实在是说到诸将心里去了，都纷纷表示赞同。于是，申屠建、廖湛等人作为绿林系诸将的代表，赶到宫里去劝谏刘玄放弃长安、东归南阳，但被刘玄拒绝。于是他们准备用武力劫持刘玄东归，谁知阴谋被泄露。刘玄召见张卬等进宫后，准备把他们全都杀掉，但因为隗嚣还没到，还没有动手。这时张卬、廖湛、胡殷预感有变故，急忙冲出去，只有申屠建没走，为刘玄所杀。于是张卬、廖湛、胡殷逃出宫后率军先掠夺东西二市。天黑时，烧宫门而入，与忠于刘玄的部队在宫中混战，刘玄大败逃到了新丰赵萌那里。刘玄命令李松与赵萌共同攻王匡、张卬等。连战一个多月，王匡、张卬等败走，投降了赤眉军。而刘玄又得以回到长安。更始三年(公元25年)九月，赤眉军攻破长安，刘玄单人匹马逃到了高陵，被右辅都尉严本软禁，刘恭听说后就马上出狱，步行一路追随刘玄奔高陵而去。严本联系赤眉军，樊崇派遣右大司马谢禄率部前往高陵受降，刘玄交出传国玉玺，被封为畏威侯，但刘恭以死相逼，坚持封刘玄为长沙王。此后，赤眉军入驻长安，可是到了这个时候以严明的军纪，规定谁杀死老百姓就要被处死，谁伤害老百姓就要受罚的赤眉军，早就不是当初的赤眉军了。赤眉军在长安城烧杀掠夺无恶不作，比更始军有过之而无不及。长安城的老百姓反过来觉得还是刘玄好。于是张卬等开始担忧，怕刘玄东山再起。刘玄受封之后，依附谢禄居住，张卬就对谢禄说:"现在各营统帅有很多是前更始旧将，很多人想派兵将刘玄夺回，一旦刘玄被他们劫走，更始旧将一定会联兵向你进攻，你就是自取灭亡了。"于是谢禄密令亲兵把刘玄绞杀了。刘恭见赤眉众乱，知道胜骄必败，又恐怕祸及自己弟兄，于是暗地里教刘盆子交出传国玉玺，学说辞去皇位的话。可是刘盆子的命运那是他自己可以掌握的。刘恭一再请求，有人跳出来说：“你这是擅议废立之事，这是你式侯应该管的事吗?”从此刘恭再也不敢说这样的话了。刘盆子退位之事搁置不议。
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