前面说道，匈奴被打败后，班超是作为外交使者在西域各国协调活动，陈睦为西域都护，而耿恭和关宠分别为戊校尉和己校尉，屯驻于匈奴进军西域的关口要道，前车师柳中城，后车师金蒲城。各设置驻军数百人。这本来是一个很好的组合，只是人太少，才各几百，哪能抵抗得了匈奴的进攻。第二年三月，匈奴派兵两万攻打车师。车师请求救援，耿恭自己也才几百人，还是派出三百人前往援救车师，途中遭遇北匈奴大军，因寡不敌众，全军覆没。在柳中城的关宠被北匈奴军队包围。汉明帝去世后，西域的焉耆和龟兹两国反叛攻打西域都护陈睦，陈睦全军覆没。之后北匈奴打败并杀死车师后王安得，继而攻打金蒲城。由于城中兵少，形势危急，耿恭便亲自登城与北匈奴人交战。耿恭把毒药涂在箭上，传话给北匈奴人说:"这是汉朝神箭，中箭者必出怪事。"于是用硬弓射箭。中箭的北匈奴人，看到伤口处血水沸涌疼痛难忍，相互说道:"汉军有神力，真可怕啊!"这一仗杀伤众多北匈奴人，北匈奴解围撤退，但匈奴主力依然还在啊。耿恭因疏勒城边有溪流可以固守，便率军从金蒲城迁到疏勒城。七月，北匈奴再次前来进攻耿恭，耿恭率车师先锋几千人直奔北匈奴，北匈奴骑兵逃散，而后在城下堵绝溪流，城内断水，耿恭在城中掘井十五丈，仍不出水，官兵焦渴困乏，甚至挤榨马粪汁来饮用。耿恭亲自带领士兵挖井运土，叩拜祈祷，果然泉水涌出，众人齐呼万岁，耿恭便命官兵在城上泼水给北匈奴人看。北匈奴人感到意外，以为有神明在帮助汉军，于是领兵撤退。车师这个地方本来是不出井水的，以现代人的看法，匈奴堵绝溪流后，水往地下渗，于是挖出了水。在匈奴的威胁下，车师再次反叛，和北匈奴一道进攻耿恭。于是耿恭部队，孤军，孤城仅仅几百人坚守城池。耿恭激励士兵进行抵抗。幸运的是车师后王夫人的祖先是汉人，经常暗中把敌情告诉耿恭，还偷偷供给他粮食军饷。几个月后，汉军粮食还是耗尽了，便用水煮铠甲弓弩，吃上面的兽筋皮革。耿恭和士兵以诚相待，同生共死，所以众人全无二心，但死者日渐增多，只剩下了数十人。北匈奴单于知道耿恭已身陷绝境，让他投降，便派使者去招降耿恭说:"你如果投降，单于就封你做白屋王，给你女子为妻。"耿恭假装同意，引诱使者登城，亲手将他杀死，在城头用火炙烤北匈奴使者尸体。一千年后，岳飞写下慷慨激昂的《满江红》：“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”，即典出于此。北匈奴单于大为愤怒，又增派援兵围困耿恭。活着的人越来越少，虽然知道不可能击退匈奴，但他们仍在坚持，最后的希望就只能寄托在此前派遣到敦煌寻求援军的部下范羌身上。 当时，关宠上书朝廷请求救援，救还是不救，朝廷出现了两派意见，一派认为，百姓连年服徭役，费用浩大，而关宠和耿恭才几百人，准备弃西域不要。而鲍昱则抗议说：派人前往凶险之地，发生了紧急情况，便将他们抛弃，这种做法，外则纵容了蛮夷之暴，内则伤害了死难臣心。若是匈奴复犯，陛下将如何使用将领？最后，年轻的汉章帝采纳鲍昱的建议，派征酒泉，张掖、敦煌三郡以及鄯善部队，共七千多人，由秦彭、王蒙率领前往救援。关宠的部队也还在苦苦死守柳中城，历史上没有记载具体情况，但可以想象与耿恭同样面临弹尽粮绝的问题。以区区几百人守住了匈奴大规模的进攻，可见汉朝军队战斗了是非常强大的。当听到汉朝援兵到的时候，关宠居然一下昏过去了，可见关宠的压力有多大，此后便一病不起死在了西域。
此后，斩杀三千八百人，俘虏三千余人，北匈奴惊走，车师复降，大战胜利。按说此后要去救耿恭了，可王蒙却认为，救不了耿恭了。车师前国与车师后国相距太远了，最不幸的是，两国中间竟还横亘着一座天山。天山海拔在四千米以上，长年积雪。而这个时候正值冬天。翻越天山会冻死多少人？为了拯救耿恭区区几十人，付出这样的代价，值得吗？眼看耿恭他们这样被抛弃了。此前被派出去敦煌求援的范羌这时也随大部队来了，他坚决说，不，不能这样。那些同甘共苦、浴血奋战的兄弟们，此时身陷绝境，还有什么比惨遭抛弃更痛苦呢？更多的士兵被感动也愿意去救耿恭，段彭、王蒙等人经过研究，同意自愿留下来的两千人由范羌带去救人。两千兵及辎重物质，翻越4000多米雪山，所遇上的困难可想而知。史书没有记载，范羌率这两千勇士翻越天山的艰难，只说“遇大雪丈余，军仅能至”一个月之后，终于翻越过了天山。此时，耿恭还在坚持，他的部下仅剩二十六人，但绝不投降，即使只剩一兵一卒，也要战斗到底。幸运的是，匈奴兵怎么也想不到汉兵会翻越天山而来，防范薄弱。“我范羌也，汉遣军迎校尉耳！”范羌在城底下喊到，耿恭简直不敢相信自己的耳朵。“开门，共相持涕泣”，这帮经历了炼狱般战争的幸存者，九死一生，堪称铁打的汉子，此刻也不禁流下英雄的眼泪。最后能够踏上回家路的，只有区区26人了。他们与援军一起南返，但是回家的路同样充满杀机，有追兵，有大雪肆虐的天险，有高反，他们且战且退，不断有人倒下。三月，他们进了玉门关，安全了，26人，只剩下了13人。玉门关守将郑众（就是几次上书反对出使匈奴被明帝下狱，后被放）见到这13名勇士归来，感动不已，以最高的礼仪迎接，亲自为他们沐浴更衣，并给皇帝上疏为13勇士请功：“耿恭以单兵守孤城，挡匈奴数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，前后杀伤虏数百千计，卒全忠勇，不为大汉耻，宜蒙显爵，以厉将帅。”鲍昱深赞耿恭节义超过苏武。汉章帝于是拜耿恭为骑都尉，跟随耿恭生还的十三人，也各有封赏。注：现在有一种说法，说民族主义是在民国抗日战争时才被唤醒的。在古代老百姓是不管谁当皇帝的。比如春秋战国的知识分子，他们就是一群自由职业人，他们是没有家国情怀。但我不觉得，中国古代有太多的民族英雄，有太多的人为了民族主义，家国情怀而奋斗牺牲，他们不是愚忠，他们也不是被儒家思想洗脑的人，他们是一群有正义和情怀的英雄。一个人的家国情怀是与生俱来的，如果没有是反人性的。一个人爱国并没有什么了不起，为了国家牺牲自己的利益，为了国家利益而奋斗，“不为大汉耻”才是了不起的，才是伟大和高尚的英雄。
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