30岁的顺帝去世后，两岁的刘炳继位，梁妠临朝听政。刘炳是顺帝的唯一儿子，生母是没有留下姓名的虞贵人，仅仅4个月后，刘炳夭折，是为汉冲帝。
立谁为帝？清河王刘蒜，是汉章帝刘炟玄孙，为人严谨持重，举止有气度，年长有德行，朝中大臣李固等人无不倾心于他，想立他为帝，李固就劝说大将军梁冀应该立年长有德、能亲自处理政事者为君。梁冀和梁妠当然没有听从，他们要立的是可以控制的幼主为帝，这样就把汉章帝刘炟的另一位玄孙八岁的刘缵立为帝。顺帝时所任命的官吏，很多不按常规次序，梁妠将朝廷大权交给三公等辅佐大臣，太尉李固，奏准免职的有一百余人。这批被免职的官吏，对李固怨恨，自然去迎合梁冀，于是共同写匿名信诬告李固。奏章呈上后，梁冀面见梁妠，请求将奏章下交有关官吏查办，梁妠没有听从。李固所提出的建议，梁妠大都予以采纳，凡是作恶的宦官，一律被排斥和遣退。天下人寄希望与梁太后，然而梁冀却对此深恶痛绝。梁冀在朝廷上颐指气使，气势凌人，不可一世，刘缵非常聪明，但年龄太小还不能理解政治的复杂，不懂得藏拙。在一次朝会中，他当着群臣的面叫梁冀"此跋扈将军也"，表示自己的义愤，惹得梁冀大怒。退朝后，梁冀怀恨在心，觉得刘缵虽小，但为人聪慧早熟，担心刘缵年长后难以支配，祸及自身，决定害死他。梁冀让亲信把毒药搀在刘缵食用的煮饼之中，刘缵吃过毒饼，顿觉气闷肚痛，赶紧召太尉李固进宫，刘缵当时还能够说话，说:"刚刚吃了煮饼，肚子烦闷，肯定是中毒了，如果有水喝还能活下来。"当时梁冀在旁边，说:"恐怕会呕吐，不可以喝水。"刘缵中毒身亡，年仅9岁 ，死后的谥号为"孝质皇帝"。李固伏地痛哭，出宫后立即上书弹劾御医救护不力，梁冀慌了，如果李固不依不挠追查，阴谋可能就会被揭露。至此，李固成为了梁冀的眼中钉。对李固来说，现在更重要的是，把新任皇帝选定下来，这次他学精了，拉了几个朝廷大员联合上书：立皇帝是大事，历来都要公开征求公卿们的意见。梁冀也没有办法，只好召开公卿大会，公卿们讨论的意见，依然是清河王刘蒜，而梁冀也没有其它合适的人选，刘蒜为帝似乎是板上钉钉的事。这天晚上，宦官曹腾（曹操的爷爷，当然是过继的）去巴结清河王，但刘蒜对宦官，对外戚都不待见，在他的政治理念里，只有皇族和士大夫，但事实上东汉政治有四大门派，分别是皇族、士大夫、外戚、宦官，这就得罪了曹腾。曹腾跟梁冀本来并不是一伙的，但介于共同的利益，曹腾悄悄去见了梁冀。对他说“清河王刘蒜贤明严正，如他当了皇帝，你难逃此难，办法只有一个，拥立蠡吾侯刘志，只有他能保你富贵长久”要说刘志也是章帝的玄孙，梁太后想把自己的妹妹梁女莹嫁给刘志，不过正碰上汉质帝驾崩，国丧期间不能成婚，刘志此时滞留在京城之中。此话一出，梁冀大喜。第二天继续开会，有曹腾暗助，梁冀一开口就强硬表态，非立刘志不可，众公卿被梁冀的怒气震住了，终于司徒胡广和司空赵戒这两个变色龙站出来说话了“大将军说了算，我们听您吩咐就是了”。只有李固和杜乔，他们还是坚持，新任皇帝非刘蒜莫属。梁冀大声宣布"罢会"。梁冀再去见了梁太后，两人密谋。梁太后虽然喜欢李固并重用李固，但她更爱自己和梁家。如立刘蒜，自己大权旁落，梁家也可能遭到清算。梁太后最终还是选择了自己的利益。146年，15岁的刘志登基，是为汉恒帝，立梁冀的另一个妹妹梁女莹为皇后，李固被免职。梁太后依然临朝听制，梁冀把持朝政，专横跋扈，桓帝不得不仰其鼻息，前13年基本是傀儡，刘志这个傀儡皇帝，做的还是很合格的，对梁冀唯命是从，这就麻痹了梁冀，为他后来的反攻作了掩护，这是后话。清河人刘文和另一个刘鲔的南郡人，突然宣称“清河王当统领天下”，把刘蒜封国的宰相谢暠给绑架了，威胁说“必须支持刘蒜当皇帝，事情成了，你就是三公”谢暠一看，直接拒绝开骂被杀。这种八字还没一撇的事，他们就跳出来宣称了，是不是阴谋就不好说了。但朝廷不由分说，刘文、刘鲔二人逮捕诛杀，贬刘蒜为尉氏侯，发配桂阳郡。刘蒜就在半道上绝望自杀了。之后，梁冀向梁太后弹劾杜乔、李固，说他们勾结刘文等，企图废刘志迎刘蒜，现在必须把他们抓起来。梁太后听完，只说了一句话“杜乔这个人，我是知道的。他忠直刚正，我不许你办他”既然梁太后没有说不办李固，那李固就被关起来了，李固被抓，洛阳全城骚动。李固的学生联合数十人，集体到皇宫门前请愿，惊动了梁太后，梁太后马上下令梁冀放人。李固出狱后，全城人们欢欣鼓掌，这才是梁冀后怕的，如此深得民心，必定是梁冀后患。梁冀再度翻案，李固再度入狱，后自杀在狱中，临终前给司空胡广、太尉赵戒留下遗书，指责二人曲从梁冀，二人心中自知惭愧，却也无可奈何。当初恒帝结婚时，梁冀想要皇家用超制度的厚礼迎接他妹妹，杜乔根据旧的典章阻止。梁冀托杜乔举汜宫为尚书，杜乔认为汜宫赃罪事实俱在，也不肯用，因此在梁冀眼里，杜乔也是必须死的一个人。派人去对杜乔说“如你自己了断，我保你一家妻儿平安”，杜乔不从，直接拖走了杜乔，被杀死在狱中。梁冀很阴，他先杀人灭口，然后再歪理邪说报告梁太后，梁太后也是无可奈何啊。梁太后虽然贤惠，推崇节俭，也重用忠良人才，但梁冀的歪理邪说常常使她疑惑甚至失误，她的懦弱和隐忍，根本无法管控梁冀。汉朝的实际权力已经到了梁冀手上。陈国长平县人陈景自号黄帝子，汝南郡南顿县人管伯自称真人，并图举兵，皆伏诛。......等等等等，不过是官逼民反，直到后来的三国，在这样的国情下，实际权力的一把手，又是怎样鱼肉百姓，穷尽奢靡的呢？
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