在公元前2000年左右，我国氏族社会进一步解体，贫富分化加剧，生产资料私有制逐渐形成，少数人拥有比别人更多的财富和权利，逐渐形成占统治地位的奴隶主阶级，原始公社制度终于被奴隶制国家所取代，出现了中国历史上第一个朝代——夏朝。
夏朝的第一代首领称“禹”、“大禹”或“帝禹”。《左转》记载，禹会合诸侯于涂山，当时“执玉帛者万国”。“玉帛”就是瑞玉和束帛，是古代诸侯参与会盟朝聘所持的礼物，同时也是身份和财富的代表。这说明在夏朝初年，玉器已成为为等级制度服务的重要礼器。玉的等级化和礼仪化，成为这个时期玉器文化的主要特点。根据文献记载，建立夏朝的夏族活动的主要地区在今河南西部和山西南部一带。山西襄汾陶寺遗址的中、晚期墓葬和河南偃师二里头遗址出土第一至第三期遗存中，都曾出土属于夏文化的玉器。除夏朝直接统治的中原地区外，周围地区的诸侯方国，可能也有自己的玉器制造业，这些方国的玉器也应属于夏代玉器的范畴。例如陕西神木石峁出土的一批玉器，其时代虽因缺乏地层依据难以确定，但其器物造型和艺术风格都与二里头文化的同类玉器接近，所以可能属于夏朝时我国西北地区某方国的制品。夏族原是居住在我国西部地区的部落，其文化和居住在我国东部的夷族、越族有着不同的传统。在玉器文化方面彼此也有较明显的差异。夏代的玉器品类主要有钺、戈、圭、牙璋、有孔刀以及壁、琮等。陶寺遗址出土的玉钺作长方形或梯形，一端有穿孔，用玉垂直装柄，刃部多很钝，没有使用痕迹，看来不是实用器，而属于仪仗之类。二里头遗址出头的玉钺，器形较为多样，一种呈梯形，一端有孔；另一种为长方形，刃部微弧，两侧有对称的锯齿形装饰，一端亦有孔；还有一种形状叫特殊，钺身略作圆形，背部圆弧，两侧也有对称的锯齿形装饰，刃部分四段，中部为一大圆孔。后两种钺有的学者称之为“戚”。石峁所处的玉钺，有的近似方形，刃部较钝，一端穿一孔或两孔；有的器形和二里头第二种玉钺基本相同，两侧也有对称的锯齿。二里头遗址和神木石峁所处的玉戈，器形大同小异，都作长方形，两侧有刃，前段有尖锋。二里头遗址所处的一件，长30.2厘米，靠近后端有若干浅刻的细线纹，并有安装戈柄的痕迹，是用河南南阳独山玉琢成的。都作扁平长条形，属于方首形圭。二里头遗址出土的一件，后端有两个圆孔，两孔之间有不大明显的凹槽，靠近中部有凸弦纹两周。另一件器形相同，两圆孔之间有双凸线两组，两组凸线间饰带状菱形刻纹，后端有绑柄痕迹。这两件方首圭，后端都有双孔，并有凹槽或绑顶的痕迹，所以可能也是玉钺的一种，但约定俗成，一般称之为玉圭。亦称为“刀形端刃器”。全器为扁平长条形，前段较宽，有圆弧形凹刃，后端有短柄，柄部有小孔；璋体与柄部之间有突出的齿牙装饰。二里头遗址所出的一件牙璋，长54厘米，青灰色，通体磨光，凹弧斜形刃，器身一层有一小孔，嵌以绿松石片，器身与柄部之间突出美观的齿牙。石峁所处的牙璋数量很多，有的已流散国外，器形大同小异。因属于征集品，所以学者对这批牙璋的时代看法不一。牙璋的器形比较奇特，从其形制看，不会是实用的工具或武器，而是当时的一种玉礼器。关于它的用途，历来有不同的说法。《周礼·春官·典瑞》载：“牙璋以起军旅，以治兵守。”汉代大儒郑玄解释说：“牙璋亦王使之瑞节。”四川广汉三星堆遗址曾出土双臂伸擎持一状似“牙璋”物进行祝祷的小铜人，或许是牙璋用玉祭祀的真实写照。有的学者推测牙璋标志身份的礼器，从牙璋的柄部构造和痕迹考察，原来应安有长柄，因而属于仪仗用玉。或称刀形边刃玉器。多作长条形或扁宽梯形，刃长于背，背部平直，稍厚，有不同数量的穿孔。二里头遗址出土的一件玉刀，长65厘米，墨绿色，局部受沁呈黄色，总体作扁宽梯形，刃长于背，刃部由两面磨成，背部有7个圆孔，两侧有对称的齿牙各6个，近两端处琢饰阴刻直线纹和菱形纹。这种大型的多孔玉刀，似不宜实用，应为礼仪用玉。神木石峁所出的多孔玉刀，有大小之分。小型的玉刀，刃部多有损伤，可能是用于收割的实用农具；至于大型厚重的玉刀，和上述二里头遗址的大型玉刀一样，应是由收割农具演变而来的瑞玉，属于礼仪用玉，可能是举行庆祝丰收和祈求丰年祭典时使用的礼玉。玉璧和玉琮的数量不多，远不如良渚文化发达。陶寺遗址有壁、琮出土。玉璧表面抛光，中心的圆孔较大，或称为玉瑗；玉琮多为扁矮的单节琮。有一件玉琮，器表由8道竖槽分隔为宽窄相同的8部分，较窄的4部分略显平直，较宽的4部分作凸弧形，弧形面上各有3道平行的横槽，造型较特殊。还有一件滑石琮，内圆外方，四面中央有竖槽，四角有3道横向刻纹。二里头遗址出土的玉琮，是一件只剩下四分之一左右的残器。玉琮作为新石器时代晚期的主要礼器，曾盛行于良渚文化时期，但到了夏代已趋于衰微。上述玉钺、玉戈、玉圭、牙璋和多孔玉刀等，都属仪仗类的礼仪用玉。它们是从武器或生产工具演变而来的，器形一般较大，多数器物光素无纹，只有少数器物有简单的纹饰，主要是阴刻细线纹和齿牙装饰，这些装饰花纹往往位于器物的两端或两侧。这些器物硕大，质朴无华的玉礼器，表现了中原地区华夏族玉雕艺术的文化传统，和中国东部地区夷、越玉雕有明显的差异。这些因素构成了夏代玉器文化的主要特征。
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