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前阵子有些读者在后台留言，问我怎么理解Lead time，为什么说Lead time越短越好，以及该怎么做才能缩短它？我想通过这篇文章，把关于Lead time的话题做一下总结，希望对大家有帮助。咱们先不讲概念，举个生活中常见的例子。外卖，号称是低端方便面的终结者，解决了无数白领学生族用餐问题的救星。当我们在外卖平台上完成下单的那刻开始，直到外卖小哥安全地把食物送到顾客的手中，期间所用的全部时间就是Lead time。 
Lead time翻译成中文叫做前置时间，我总感觉译得有些生硬。前置是意思是“置于某物之前或面前”，比如前置仓，是生鲜新零售企业把仓库设在社区5公里范围内的模式。前置时间只能理解为完成交货前的全部时间？Anyway，在没有更好的翻译之前，咱们就用“前置时间”这个约定俗成的名词。从定义上来看，Lead time指的是从确认订单需求，到收到货物之间的时间，可以包括订单准备时间，排队等候时间，订单处理时间，货物移动或运输时间，以及接收和检查时间。供应商原料检验的时间也属于Lead time，其他比如送货车辆堵在路上的时间，装卸货的时间，这些都应计入在内。
上文中的定义就是普遍理解的Lead time，除此之外还有另外几种细分概念。1.补货Replenishment lead time超市使用的都是补货模式，当货架上的商品卖出去后，商家就要安排补货。从确定重新订购商品开始，直到商品重新上架所经过的总时间就是补货Lead time，这段时间也被称为再订货周期Reorder cycle。不仅是快消类商品，一些工业产品也使用再订货Reorder模式，比如汽车零部件行业普遍使用这种模式，因为零部件进入量产阶段后，不会轻易更改设计或配置，因此整车厂都是按照标准规格产品进行再订货，供应商根据订单数量或是需求预测进行补货。库存里有安全库存Safety stock，那么前置时间里就有安全前置时间Safety lead time。这是客户在正常提前期上增加更多的时间，以防止在这段时间内发生需求波动或异常情况。说得直白点，就是给自己预留了一些缓冲buffer，这种行为源于自我防御的心理机制，与设置安全库存是类似的道理。比如客户给供应商下了张订单，原本的交货前置时间，从下单到送货完成的时间是2周，由于客户担心在未来出现销售终端的需求增量，原材料跟不上供应而产生缺货，于是又增加了1周的安全前置时间，这样新的交货前置期就变成了3周。于是，理论上的最大库存量就被放大了，这是因为它与前置时间有着直接的因果关系。这里的前置时间包含了安全前置期，当括号里的乘数增加了，那么最大库存量就相应增加。如果把库存看作是水管中的水，增加前置时间，就等于是把水管变粗，在管道中储存的水（库存）就会变得更多。
供应管道中库存变多，而实际需求没有增加，就会导致采购到货的原料数量大于需求消耗量，多余库存暂时无法被使用掉，客户释放出的采购需求被放大，含有“虚假”的成分。在这种情况下，需求信号在传递的过程中被逐级放大，于是就产生了牛鞭效应。我们可以得出一个结论，如果设置了过长的安全前置时间，就可能会引发库存的牛鞭效应，给后端的供应链带来波动。运输也有安全时间，因为运输存在着许多的不确定性。不管是哪种运输模式，目前都不能百分百保证货物可以按时抵达。比如最常见的陆路运输会由于道路拥堵，引起送货的延迟。国际海运需要的安全时间更多了，船舶在航运途中靠港装卸集装箱，耽搁一两天都是正常现象。预留一些运输安全时间，可以防止异常情况导致的延迟。运输时间也属于前置时间中的一部分，增加了运输安全时间，会造成在途库存数量的增加。考虑到如果货物没有按时抵达，可能会对生产造成停线损失，或错过销售机会，两权相害取其轻，我们可以考虑适当预留一点运输安全时间。
前置时间应该长点儿好？还是短点儿好？机智的你肯定已经知道了答案，Yes，越短越好。就像是我们点外卖一样，在饭点儿饥肠辘辘的时候，谁不想小哥快点把食物送到家、宿舍、写字楼门口，打开APP时刻关注骑手的位置，看到他跑偏了就开始抓狂。预测有一个特点是近期的预测准确性高于远期的。我们看明天的天气预报，基本八九不离十，但是要预测一周后的天气，那就不好说了。当前置期缩短后，交货时间可能从一个月，缩短到了一周，那么对应的预测准确性就大幅提高了。预测变得准了，就能有效地控制住牛鞭效应，降低后端波动，让需求信息变得更加真实。还记得前文中的那个水管吗？缩短前置期，就等于是把水管长度变短了。
库存降低了，占用的流动资金就少了，企业变得更有活力。当销售陷入困局的时候，大家拼的就是家底了，看谁能撑到冬天过去，“剩者为王”的时代已经到了。减少库存还能降低其他的运营成本，包括仓库租金，人工成本，货损风险等等。多少曾经牛逼哄哄的企业倒在了库存上面，轻装前进才能走得更快更远。如果供应商有充足的产能，缩短了交货期，对他们来说意味着可以更早地安排交付，也就可以更早地给客户开票，更早地收回货款。与其让做出来的产品在仓库里放着，不如提早发给客户，当然这是在后者允许的前提下。缩短前置时间，客户可以减少库存积压，供应商可以提前回款，这是一个双赢的局面，你好我也好。
缩短前置时间主要有这几个思路，优化操作流程、使用自动化物联网技术、改进生产工艺、供应商协同等等。还是以外卖为例，正常情况下，顾客从下单到收到订单一般在半小时左右，这里包括了三个过程，骑手去店铺取货、店家完成订单生产（烹饪）、骑手送货到顾客指定地址。外卖平台是如何在半小时内完成所有的过程？首先是优化流程，顾客在APP下单后分为两步走，骑手接单前往店铺，后者接单开始烹饪。外卖平台把这两个步骤并行，节省下了时间。其次是各种互联网、物联网技术，这里包括了移动端APP的应用（互联网），GPS完成了定位（物联网），给骑手导航了取货、送货的路线。然后是改进生产工艺，为了加快烹饪过程，店家使用了料理包，只需要加热和包装即可完成订单。最后是供应商协同，在繁忙的时候，外卖小哥也会帮着店铺做点简单的打包工作，节省时间。
某餐饮店实拍，穿黄杉的小哥帮着店员打包订单，俨然是“最佳第六人”。通过这些措施，才让外卖半小时送餐成为可能。在制造业里，我们也可以用类似的逻辑来设计供应链，缩短前置时间。当然在现实中，我们受制于一些客观事实，比如离岸采购很难缩短前置期，但是我们依然可以进行尝试，以下有些小贴士供大家参考。考虑Milk-run循环取货。客户安排好运输车辆，根据约定的时间，根据既定的路线，沿途到各家供应商处提货。想了解更多Milk-run内容，点击下方传送门 比如可以使用电子数据传输EDI技术，EDI是全自动的，不需要人工干预。为了保证机器可读，传输的数据必须遵照严格的格式。EDI的流动可以是7*24的过程，有利于信息的快速流动，让供应链流程更加顺畅。使用标准零件不仅可以节省工程设计和验证时间，而且还可以通过规模效应降低采购成本。对于一些容易获取的原材料，尽量考虑使用本地供应商，比如普通的包装纸箱就优先考虑距离工厂近的供应商，还可以节省运输成本。这样可以减少“惊喜”。定期与供应商分享预测信息，帮助供应商提高交付表现，根据预测备货，有可能减少交货时间。合并一些非关键物料的供应商，可以减少与供应商的沟通时间，提高工作效率和沟通质量，从而缩短交货时间。在供应商选择上，考虑优先选择那些愿意持续减少交货时间的供应商，使我们的交货前置期不断得到改善。
关于前置时间的问题我们来做一下总结。前置时间的概念就是从下单到货物抵达的全部时间，而且是越短越好。想要缩短前置期，需要从多个维度思考，在不增加成本的前提下，激发企业内外部的潜力，共同协作实现目标。较短的前置时间能够给我们带来巨大的收益，值得大家不断尝试创新，让供应链变得更有弹性和敏捷性。
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