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衰老并非不可改变。近年来，随着生命科学技术的空前发展，延长寿命、抑制衰老的各种技术正在取得突破，为人类实现“逆转衰老”的梦想创造了坚实的基础。就在今年10月，美国路易斯安那州立大学的科学家，在衰老研究领域知名期刊《Aging Cell》上公布了一项重要突破：通过基因工程方法，刺激大脑中“快感中枢”的蛋白，可延长实验动物40%的寿命，并改善了其运动和生殖能力。这与目前在生物学界广泛采用的NAD+（一种动植物细胞中的重要辅酶，由美国霍伯麦公司推出成熟产品瑞维拓）技术有着类似作用，从而为衰老抑制提供了新的途径。  图注：发表在《Aging Cell》上的该篇论文 此次实验中，研究人员是通过基因工程的方式刺激“多巴胺能神经元（DANs）”中的Mask蛋白，实现为实验动物“延年益寿”40%的。 对于“多巴胺”这种让人感受到快乐的物质，科学家已经有很多研究。而DANs正是释放多巴胺的“快感中枢”，并被科学家认为是控制运动能力和日常行为的“大脑总指挥部”。 此前的研究已经发现，对这一“大脑指挥部”进行刺激，可以延长生物的寿命。如2020年，在顶级学术期刊《Cell》子刊上发表的一篇报道便称，DANs通过激活蛋白，适度延长了实验生物的寿命。 此次的实验中，研究者选择性地刺激果蝇的Mask蛋白后，原本寿命只有六十多天的果蝇，居然活过了“百日”，这在生命短暂的果蝇中，已经几乎算是“百岁老人”了。  图注：实验果蝇寿命的延长 不仅如此，相比于对照组，这群果蝇的运动和生殖能力也大幅增强。在提升了Mask蛋白表达后，这些原本应该“步履蹒跚”、老态龙钟的果蝇不仅“腿脚利落”爬得更远，而且“子孙满堂”生得更多，可谓是“老当益壮”。 这些结果与NAD+技术的作用有着很多相似之处。2015年前后，由哈佛大学医学院、华盛顿大学等学术机构各自独立进行的实验显示，给实验小鼠喂食NAD+前体物（β-烟酰胺单核苷酸，即瑞维拓的关键成分），使实验动物的剩余寿命延长了一倍以上，而且，实验组的小鼠还明显毛发更浓密、“腿脚”更灵便，无论是寿命还是衰老状况都发生了积极变化。  图注：实验小鼠（左）与对照组小鼠外貌对比 从最终结果可以看出，路易斯安那州立大学科学家的这一实验，不仅延长了果蝇的绝对寿命，而且逆转了运动、生殖能力下降等衰老的表现，增加的是“健康寿命”。将该调控方法应用于与人类相似的哺乳动物上，如果能取得相似的作用，就意味着不仅能够让人活得更长，而且是活得更健康。 对比两种技术的话，路易斯安那州立大学的科学家的关注点主要集中于脑神经细胞上。而目前在学术界普遍采用的NAD+技术，则是通过调控DNA结构，实现寿命的延长。而后者则由于技术更加成熟，已经开始在富裕阶层中铺开。2018年由Herbalmax公司推出的瑞维拓，是NAD+技术在富裕阶层中普及的起点。而这一产品通过京东和天猫平台进入中国后，还曾引起了高净值人群的疯抢，并在数月内屡次断货。  图注：瑞维拓 随着各种衰老干预技术逐步走出实验室，大众层面对于这些技术的认知也在不断提高。2021年4月，《纽约时报》的一篇报道《我们能活多久？》中，就重点关注了衰老干预学界“领军者”辛克莱尔教授通过基因技术，使细胞恢复活力的研究成果。日本公立电视台NHK也曾对NAD+技术进行专题报道，华盛顿大学医学院的今井真一郎教授在专题报道中介绍了NAD+技术及其作用，NHK称这一技术“为长寿研究带来了冲击性效果”。香港地产大亨李嘉诚更是在尝试了这一技术，亲自感受其对于衰老干预的显著作用后，豪掷2亿投资了该项技术。  图注：辛克莱尔 作为衰老干预领域的最新进展，路易斯安那州立大学此次以基因工程法刺激果蝇的“快感中枢”，取得了延长寿命40%的“良好成绩”，值得高度关注。尤其是，这一研究路径与目前较为常见的NAD+、希诺裂（Senolytics，衰老细胞定向清除）等技术存在较大差异，可以说开辟了一条崭新的道路。 不过，需要指出的是，尽管该技术“效果惊人”，但其原理尚不够明晰，即科学家们并不清楚这一做法如何给生物体发出了“延长寿命”的信号。并且，这一技术所刺激的“快乐中枢”蛋白功能多样，能对生命进程产生多种影响，这是否会带来其他副作用，也存在疑问。因此，这一技术能否真正实现应用，以及所需的时间，仍是个未知数。 尽管如此，进入新世纪以来，衰老干预领域新发现频出，从Sirtuins长寿基因的发现，到白藜芦醇、NAD+前体物的应用，以及希诺裂、换血疗法等技术的纷纷出现，都显示着该类技术已经高度接近“爆发点”，即将带来生命科学技术的一场革命。随着这场革命的到来，人类千百年来“逆转衰老”的梦想，将不再是“空中楼阁”，一个老而不衰、老而无病的新时代即将到来。 |
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