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王家村有个王员外，娶妻何氏，生一子取名大宝。大宝一岁时，何氏便身患重病。经多方医治无效，便命归黄泉。王员外见孩子没娘十分可怜，又娶妻姜氏，一年后又生一子取名小宝。  王员外夫妻二人和睦相处，勤俭持家，不久就积攒了万贯家产。一晃十几年过去，王员外感到自己年岁已大，做起事来力不从心，欲将家产交给儿子经营。但在谁当掌柜这件事儿上与妻子产生了分歧。王员外认为，大宝当掌柜再恰当不过。姜氏却想：大宝尽管懂事，孝敬父母，但必竟不是亲生，万一老头子早于自己辞世，难说大宝不产生变故。于是她坚持让小宝当掌柜。二人争执不下，一时难做决定。 王员外权衡再三，想出一个万全之策：让大宝和小宝同时离家，出去凭本事挣钱，三年为期，到时谁挣的钱多，谁就当掌柜。姜氏也十分同意。 一日，王员外把大宝和小宝叫在一起，分别给他俩30两银子，并对他们说：“你们兄弟二人现在要远离父母出去挣钱，在外一定要严守家规，不偷不抢，用自己的智慧和劳动获取报酬。三年后返回，到时候谁挣的钱多，谁就做这个家的掌柜。” 兄弟俩辞别父母，朝行暮宿。一日来到一岔路口，大宝从父亲给他的30两银子中取出20两交给小宝，说：“你我兄弟远离家乡，你年纪小，多带点钱，到外面要自己照顾自己，不要忘记父母的教导，忠厚做人。我们就此分手，三年后的八月十五，我们在此相聚，一同回家，不见不散。”  大宝辞别了弟弟，翻山越岭来到毛家镇，身上所带的银两所剩无几。当时天热，饥渴难忍，便走进一家绸缎庄讨碗水喝。不想绸缎庄主眼下正缺人手，便收大宝当伙计。大宝早起晚睡，喂猪喂鸡，洒院扫灰十分勤劳。加之他算帐、收钱有条有理，和气满面，颇得买主欢喜。绸缎庄主见大宝精明能干，经营有方，就让他当了管家。一晃三年已到，临八月十五，大宝向庄主告假，诉说了家父之约。庄主看到自从大宝来到，绸缎庄生意就日盛一日，三年下来竟贮有金、银各一库。于是就取了一驮金、一驮银，交给大宝作为工钱，让他回家去见高堂。 大宝拜别了绸缎庄主，八月十五如期来到与弟弟分别的岔路口，从早到晚，左等右等也不见小宝踪影，就将金银存放在附近店中，骑马去找小宝。 却说三年前，小宝和哥哥分手后，来到邻省红崖县城，见赌博毫不费力，钱又来的容易，就把父、兄给他的50两银子作为赌资，进出于赌场之中，开始10天就净赚30两。他想：10天赚30两，1年360天就是1080两，3年340两，快赶上父母十多年的积蓄了，到时我定当掌柜无疑。小宝早把父兄的告诫置于脑后，整天泡在赌场。哪知两个月不出，不仅输光了银两，而且连身上值钱的衣物也赔了进去。无奈之中，只得沿街乞讨为生。 这一日，大宝也来到红崖县城，觉得腹中饥渴，就走进一家饭馆，要了碗面条，刚要下筷，忽见身后伸出一只黑脏的手，像饿鹰抓兔一样，抓起了碗中所有的面条。大宝抬头一看，一个蓬头垢面的汉子，正狼吞虎咽地吃着手中的面条。“小宝！”大宝认出了弟弟，见弟弟这般模样，十分伤心，带着哭腔说，“你让我找得好苦呀！”小宝见有人叫他的名字，不觉一愣，一看竟是哥哥大宝，忙扔了手中吃剩的面条，没命似地跑了。大宝紧追不舍，好容易才赶上，便拉住他好言相劝。小宝见哥哥并不嫌弃自己，就抱住哥哥伤心地哭了起来。大宝见小宝落到如此地步，心里十分难过，后悔当年叫弟弟一人去挣钱，如果自己和弟弟在一起，弟弟哪会受这份罪？大宝再三安慰小宝，并领他洗了澡，剃了头，买了里外崭新的衣服穿上，来到岔路口，取出存放的银两。小宝见哥哥如此风光，自己却两手空空，说啥也不愿同大宝一起回家。 大宝看出了小宝的心思，就将自己所挣的金银一分为二，并对小宝说：“回到家中见了父母，就说我们各挣一驮金银。”小宝这才和大宝各牵一匹马上路了。 这天，天色已晚，兄弟二人来到孙家庄。村边有口井，小宝跑到井边大声喊：“哥哥，你快来看，井里面长着一朵莲花。”大宝快步走到井沿上说：“我怎么看不见呀？”小宝说：“你把亮光给挡住了，你到我这边就看见了。”大宝转到小宝跟前，探着身子往井里看。小宝趁势把大宝推入井中，带着两驮金银，回家去了。  姜氏见小宝衣锦还乡，非常高兴，杀鸡宰鹅招待小宝还直夸小宝有本事。王员外见两个儿子只回来一个，闷闷不乐，十分担心大宝的安危，不管挣到钱没挣到钱，只盼大宝能早日回来。 再说大宝被小宝推进井中，井水不深，没有淹死。此时天色已晚，无人前来打水，只好等待天明。到了一更，忽听井沿上有人说话：听说孙员外家的千金重病在身，找遍民间医生治疗，毫不见效，孙员外就张榜求医并许愿：如有人治好小姐的病，愿送金银各一库，还将小姐许配为妻。不知老兄可有回春妙法？”只听另一个说：“井壁凹陷之处，有棵灵芝，用这棵灵芝分成20份，让小姐吃完便可痊愈。”大宝知道是遇着了仙人。天刚亮，大宝看朝井壁的凹陷处一摸，果然有棵小碗大的灵芝，便摘了下来，小心藏入怀中。 第二天早上，大宝被打水的人救起，顾不得晾干衣服就揭了榜，径直来到孙员外家里。孙员外见有人来给小姐治病，十分高兴，急忙前来迎接。他见大宝浑身透湿，就命家人取几件干净衣服让宝换了，端茶送饭，好一番招待。 饭后，大宝被领进小姐闺房。他见小姐脸色腊黄，骨瘦如柴，忙从怀中取出灵芝，分成20份，取出1份让小姐咬嚼冲服。一剂下去，小姐已知饥饿，能食一点稀粥。大宝每天亲自送药让小姐服用，不觉已有两旬。小姐身体日胜日，好了起来。灵芝服完，小姐面色丰润，如花似玉，真是美人一个。 孙员外见大宝忠厚精明，又一表人才，就将小姐许配给大宝。孙员外膝下无儿，只养一女，欲将家财交给大宝经营。大宝说自己已离家三载有余，此事要见过父母后再做决定。孙员外见大宝忠、孝两全，十分赞赏忙命人备轿送大宝到王家庄去见父母，自己也跟着大宝亲自前去提亲。 王员外见大宝回来了，十分高兴。大宝将如何给孙员外之女治好病，孙员外如何将女儿许配等事说与父母知道，却只字不提小宝害他的事。王员外见俩儿都有出息，别提多高兴了，忙命家人杀猪宰羊，与孙员外共择吉日，让大宝与孙小姐完婚。 小房中。小宝见大宝不仅活着回来了，而且只字未提自己谋害亲兄的事，心中羞愧难当。他正坐在炕上发愣，见大宝进了屋，便忙下床，“扑通”一声跪在大宝面前，捂着脸哭了起来。大宝好言相劝，谆谆告诫，教小宝做一个忠厚贤德之人，好好敬奉父母。小宝点头应允。 从此兄弟俩和好如初，齐心协力，日子过得越来越好。十多年后，孙员外夫妇都过世了。大宝、小宝共同掌管着各自的家业，为人处事有口皆碑，成了远近闻名的好兄弟。
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