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一年在不同时段的夜晚，我们一共能看到88个星座，这些被我们看到的星座都有自己的名字，或者至少有属于自己的数字代码。由于地球的自转，它们的位置也会变化，可以随着季节跟踪它们。在88个星座中，我觉得最容易辩认的是大熊星座（Ursa Major，UMa）与小熊星座（Ursa Minor）。这两个星座，常常是我抬头神游夜空的开始。大熊星座是从古希腊罗马神话而来，中国传统的叫法是北斗星，北斗七星是大熊星座的主要组成部分。大熊星座得名于希腊神话中的卡里索，她是希腊神话中的一位美少女，后来被宙斯变成了熊，放在天空中。小熊星座是一个紧靠在大熊星座旁边的星座。这个星座得名于希腊神话中的阿卡斯，他是卡里索的儿子，他也被宙斯变成了熊，跟着母亲永远呆在天空中北极的方向。我个人认为，观看大熊座时，勺子的形状比熊的形象更容易被看出来。这个大勺子，一年四季都在天上，分明可见，不同季节勺把的指向还有变化，而且恰好是一季指一个方向，用古人的话来说就是：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”远古时代没有日历，人们就用这种办法估测四季。不过，找寻北方天空中的大熊，比之观斗柄朝向，当然是更具有故事性和场景感。
两只熊的故事，其实是一个悲伤的故事：有一次，宙斯爱上了一个名叫卡里索的姑娘，不久卡里索便怀孕生下了宙斯的儿子阿卡斯。知道这件事情之后，愤怒的天后赫拉把卡里索化为一只大熊，使她只得在森林里生活下去。过了许多年，卡里索的儿子阿卡斯长大，并成为一名出色的猎手。这一天，阿卡斯在森林里打猎。卡里索托认出了自己的儿子，忘了自己是熊身的她身不由己地向他跑了过去。但是，阿卡斯并不知道这只可怕的大熊是自己的母亲，便向这只熊举起长枪。就在这个危险的时候，宙斯急忙将阿卡斯也变成一只熊。变成熊的阿卡斯认出了自己的母亲，从而避免了一场弑亲的悲剧。后来宙斯又将两只熊一同带到天上，并在众星之中给了他们两个荣耀的位置，这就是大熊座与小熊座。据说宙斯在甩他们上天空时抓的是他们的尾巴，而这就是在天空中大熊座和小熊座的尾巴比凡间的熊尾长出许多的原因所在。——尾巴这么长根本就不是一头熊嘛！难道古代天文学家画的是小熊猫或者小浣熊？
发现不光古希腊神话把这两个星座看作是熊，很多美洲的土著部落也有相似的传说。在美国土著切罗基人的传说中，北斗七星的“勺柄”被看作是一群猎人在追赶一只大熊，春天的时候熊在高高的天空中，秋天的晚上这只熊才落在天边，每天猎人都在向西追赶着大熊。如果把小熊座中的七颗亮星连接起来，能构成与大熊座的北斗七星相类似的一个斗型，因此这七颗星也被称作小北斗。只是小熊座的这个“北斗”比大熊座的北斗小很多，小熊座看起来只有大熊座一半大。我想，这就是古人把这两个星座区分出大熊、小熊的原因吧？在古代中国，人们用摇光星来标记北斗星系的北方，今天人们用小熊星座可以找到北方。找到北方，对于茫茫星光下的旅人确定自己的位置是非常重要的，这是夜空之下我们确定自己在哪里的第一步。最关键的一颗星叫北极星，它是北半球的极星。面对这颗星，你就面对着北方。如果有轻微的空气污染，可能在小熊星座中，这是我们唯一能凭借肉眼就能看到的星星。
大熊座、小熊座无疑是北方天空中最醒目、最重要的星座，古往今来各国的天文学家都很重视它。传统上大熊座、小熊座是一个重要的导航星座，因为，地球的自转轴在天空中的位置是很稳定的，人们就把地球自转轴在空中所指的方向定为南和北。北极星恰恰就在地球自转轴的方向，所以古时人们在大海中航行，在沙漠、森林、旷野上跋涉，总是求助于北极星来指示方向。人们因此非常景仰它，我国古时甚至将它视为帝王的象征。就是在科技高度发达的今天，北极星在天文测量、定位等许多方面仍然有着非常重要的应用。从天文学角度来看，北极星也就是小熊座α之所以出名，还有一个重要原因就是，其实它并非只是一颗恒星，而是三颗恒星，天文学家称之为三合星，或者三星系统——没错，那是一个神秘的三体世界！
中国人常说“满天星斗”，可见我们中国人简直把北斗做为天上众星的代名词了。由于地球的自转和公转，北天的星座看上去每天、每年都绕北极星转一圈。尤其是北斗，勺口永远指向北极星，并绕着它旋转，不知倦怠，永不停歇。《易经》中“天行健，君子自强不息”这样意味深长的话，其实描绘的就是北斗朝拱北极星永远旋转的天象。而在西方传说中，则是一大一小两只呆在天空中的熊，它们是卡里索和阿卡斯母子，熊妈妈与熊孩子（熊孩子还差点儿把熊妈妈射死了）。它们在天空上被人仰望，看起来闪亮荣耀，其实背后辛酸似海。在西方人的星图中，天空布满了英雄、神灵和有趣的生物的名字，古代文明中的神话和历史事件都能在头顶上的星空找到，而闪耀的群星也帮助人们更好地理解那些作为人类历史的传说与故事。虽然今天城市的光污染遮盖了群星的灿烂，但那些有兴趣探索星象的人，依然在努力找寻北方天空中的大熊与小熊。
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