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前面说到祖逖在刘琨的感召下，毅然北上淮阴，想以此为根据地北伐中原。凭借个人魅力，祖逖一共招募了两千余人，这是一支真正的义军。随着兵力的增多，祖逖看上了谯城，想要以谯城为根据地。谯城的地理位置非常好，但情况比较复杂，连年战乱之下，被流民张平、樊雅等人占据，麾下聚集了数千部众，自为坞主。在此之前，司马睿曾派行参军桓宣前往招安张平和樊雅，在桓宣晓之以理、动之以情的劝说下，他们同意臣服司马睿。祖逖既然想要以谯城为根据地，必须得到张平和樊雅的支持。于是，他派出参军殷乂前往接洽。不料，这殷乂是个二货，不仅将事情办砸了，还送上了性命。殷乂自认是朝廷正式官员，而张平不过是流民头领，极为倨傲，看到他的房屋后道：“可以当马厩。”看见大锅，又道：“可以熔铸铁器。”张平强压怒火，反驳道：“这是帝王之镬，天下清平时才能使用，怎能轻易毁坏！”殷乂轻蔑的看了他一眼，嘲讽道：“你连自己的头都保不住，还舍不得一口大锅吗？”张平再也忍不住了，当场斩了殷乂，然后勒兵固守，不让祖逖进入。殷乂既死，再去追究责任已无意义，祖逖只好率兵攻打。没想到，整整打了一年，竟始终没能攻克。后来，祖逖设计诱降张平的部将谢俘，让他杀掉了张平，但樊雅又接过张平的旗帜，继续与祖逖对抗。无奈之下，祖逖向南中郎将王含求援。此时，桓宣恰好在王含麾下担任参军，王含派桓宣率五百骑兵前往援助。得知是桓宣前来增援，祖逖对他道：“你的信义已为对方所了解，这次请再为我劝说樊雅。”于是，桓宣一人独骑，只带着两个随从去面见樊雅，对他道：“祖豫州正在平定刘聪和石勒，希望得到你的援助，之前殷乂轻视你，并非祖豫州本意。”桓宣是谯国大族，在谯国很有声望，樊雅再次相信了他，出城向祖逖投降。一个殷乂害得祖逖浪费了两年时间，真是害人不浅。祖逖进入谯城后，继续招募兵马，让石勒很不爽，决定拔掉这颗钉子，派石虎前往攻打。危急时刻，王含又派桓宣前来相助，里外夹攻之下，终于迫使石虎退军。经过这两件事，祖逖对桓宣赏识有加，上表朝廷任命他为谯国内史，开启了两人的精诚合作。公元317年六月十八，司马睿向天下发出檄文，宣称：“石虎胆敢率领犬羊乌合之众，渡河荼毒百姓，现派琅邪王司马裒（音pou，第二声）等九军、精锐三万，由水、陆四路直赴贼寇所在地，受祖逖节制。”然而，没过多久，司马睿又将司马裒召回建康，所谓的北伐不过是一次作秀，终究是祖逖一人扛下了所有。祖逖讨伐樊雅时，自称陈留太守的蓬陂坞主陈川曾派部将李头前往协助。李头作战很卖力，祖逖也非常器重他，两人合作无间。归来后，李头经常感叹道：“得祖逖为主，吾死无恨。”陈川听说后很不爽，你什么意思？是想背叛我吗？一气之下杀了李头。李头的属下冯宠为李头鸣不平，率领余众投降了祖逖。陈川更加生气，大掠豫州诸郡，以泄私愤。身为豫州刺史，祖逖岂能容忍他胡来，出兵讨伐，屡次击败他。公元319年四月，陈川自知不敌，占据浚仪向石勒投降。既然向我归降，那就不能不管，石勒派石虎率兵五万救援陈川，战于浚仪，祖逖大败，被迫退屯梁国。接着，石勒让桃豹率兵进攻蓬关，将祖逖逼到了淮南，又让石虎将陈川的五千部众带回襄国，以桃豹驻守陈川故城蓬陂坞。公元320年春，祖逖卷土重来，派部将韩潜进攻蓬陂坞，并占领了东台，和镇守西台的桃豹对峙了四十多天。强攻无果，祖逖决定用计智取蓬陂坞。他先用布袋装满土，伪装成米袋子，命一千人运送到台上，又让一些人挑着真米在路上休息。桃豹军中比较缺粮，看到这些人后，马上出来抢粮，祖逖的部下丢下粮米就跑。看着白花花的大米，桃豹部下慌了，他们的粮米为什么这么充足，我们怎么办？于是，桃豹紧急向后方请求粮食支援。不久，石勒派刘夜堂以一千头驴为桃豹运送粮食。一直监视着他们的祖逖派韩潜和冯铁在汴水截击，全数劫获。失去粮草支援的桃豹心无固志，连夜遁逃，屯驻于东燕城。祖逖得势不饶人，让韩潜进军驻扎在封丘，威逼桃豹。随后，冯铁占据蓬陂坞的东、西二台，祖逖镇守雍丘，经常派士兵截击后赵军，石勒派精兵万人前来讨伐，却被祖逖所击败。当时，在敌后打游击的赵固、上官巳、李矩和郭默等人发生内讧，祖逖派使者前往劝说，使各方和解，于是他们都接受祖逖的节制。如此一来，后赵控制下的城池归顺祖逖的越来越多，兖州大部落入祖逖之手，祖逖控制着黄河以南大片区域。不仅在军事上占得先机，祖逖在为人处世上也很有一套，他爱惜人才，礼贤下士，就是那些没有深交、身份卑贱的人，也恩礼待之。沿河堡主中凡有儿子在石勒处为人质的，祖逖都允许他们两边应付，还时常派遣游军假装攻打一下，以向石勒明示这些堡寨并未归附。因此，这些堡主对祖逖感激不尽，石勒一旦有什么密谋，他们悄悄给祖逖通报。祖逖能够多次击败石勒，都是由于这个缘故。对于部下，哪怕只有一点小功，祖逖的赏赐绝不拖到第二天；对于自己，他勤躬节俭，不积蓄家财，家中子弟亲自耕种，挑担打柴，又收葬露于野外的尸骨，并为之祭奠，百姓们对他感恩戴德。祖逖曾经置酒邀请父老，父老们在席上感慨流涕道：“我辈老了，没想到能再次得到父母般的关怀，死亦无恨。”他们还给祖逖写了一首歌，唱道：“幸哉遗黎免俘虏，三辰既朗遇慈父，玄酒忘劳甘瓠（音同户）脯，何以咏恩歌且舞。”是年七月，鉴于祖逖的优异表现，司马睿加他为镇西将军。祖逖更加积极的练兵积谷，为收复黄河以北的失地做准备。奈何不了祖逖，石勒决定换一个思路，下令幽州守吏修葺祖逖祖父和父亲的陵墓，并安置两户人家看守，又写信给祖逖，要求互通使节和开放贸易。祖逖没有回信，却听任双方贸易，从中获取利润。有一次，祖逖的牙门童建杀死新蔡内史周密，投降了后赵。石勒将童建斩首，首级送给祖逖，对他道：“叛臣逃吏，是我深以为恨的。将军憎恶的，也是我所憎恶的。”祖逖深为感动，从此凡后赵叛降归附的人都不接纳，禁止众将侵犯、攻掠后赵百姓，两国边境得以休养生息，颇有当年羊祜风范。总而言之，祖逖在自己力所能及的范围内做到了最好，只待东晋朝廷上下齐心，一旦举兵北伐，他将义无反顾的充当先锋。然而，当祖逖在江北苦心孤诣的经营时，司马睿和王敦之间的矛盾越来越大，最终让他的所有努力付诸东流。公元321年七月，为了防备王敦，司马睿以尚书仆射戴渊为征西将军、都督司、兖、豫、并、雍、冀六州诸军事、司州刺史，坐镇合肥，成了祖逖的顶头上司；丹杨尹刘隗为镇北将军、都督青、徐、幽、平四州诸军事、青州刺史，坐镇淮阴。戴渊是个东吴人，而且是名士出身，以这样一个人作为自己的顶头上司，祖逖有些心灰意冷，这不摆明了不想北伐吗？而且，祖逖还听说王敦和司马睿之间矛盾重重，各种互相拆台，暗自较劲，这更让他感到寒心，以致抑郁成疾。九月，当司马睿和王敦斗法正酣时，祖逖病逝，他是被活活气死的。得知祖逖的死讯，豫州百姓如丧父母，还为他修建祠堂永远纪念。祖逖之死，是东晋的一大损失，对于王敦来说，却是一大喜讯，他更加肆无忌惮，将起兵一事正式提上了议事日程。祖逖死后，司马睿让他的弟弟祖约任平西将军、豫州刺史，统领祖逖的部众。但祖约的才能远不如祖逖，也不受士卒们的拥戴。公元322年，后赵夺取襄城、城父，围攻谯郡，祖约抵挡不住，退守寿春。接着，后赵攻取陈留，河南重新陷入动荡，祖约无能无力。北有刘琨，南有祖逖，他们是晋朝的两根脊梁，前者坚守并州，最终落得个家破人亡，后者锐意北伐，将生命永远定格在了长江以北。虽然说个人无法抗衡时代，他们的努力在时代的洪流下犹如螳臂当车，但他们的精神值得我们永远铭记，彰显了一个民族的血性。
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