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从2020年初至今，新冠病毒仍然在人群间肆虐，尽管我们对它的了解逐渐变多，也找到了一些对付它的办法，但新冠病毒也在不断变化以对抗人类，让人类被动挨打。为了改变现状，“变种猎人”正在努力工作。 “变种猎人”的使命 在被新冠病毒侵袭近一年之后，2021年，许多国家推出了新冠疫苗，但是还没等人们为之欢呼雀跃，又发生了令人担心的事情——新冠病毒开始变异。症状明显的阿尔法毒株、毒性增强的贝塔毒株、传染性极强的德尔塔毒株等，变异方向各式各样的新冠病毒不断出现，快速在全世界流行开来，人们不禁要问，原本的新冠疫苗还有效吗？ 这同样是疫苗研发者的问题，与民众相比，他们更加清楚自己的疫苗是如何制造的：将病毒识别细胞的结构减毒或模拟出来就成了疫苗。疫苗进入人体，会像病毒那样接触细胞，从而激活免疫系统产生抗体，这样当真正的病毒以相同的方式入侵人体时，抗体就会被快速生产出来，人体就能抵挡它们。因此，病毒变异的话，人们自然要担心疫苗是否失效了，如果病毒与细胞接触的结构完全变了，由疫苗引起的免疫反应就无法对付它了。 为了解答这个疑问，疫苗研发者需要尽快收集被新型病毒感染的患者的血清（抗体分泌出来后由血清进行转运），他们需要研究其中的抗体与原先由疫苗激发的抗体是否存在区别，对病毒是否具有相近的作用效果。令人欣喜的是，很长一段时间以来，新冠疫苗对大多数变异新冠病毒都具有很好的效果，对减轻病症也有一定的作用。 但是，病毒的变异是不可避免的，随着变异毒株数量的增加和传播范围的扩大，变异速度还可能进一步加快，我们只能被动跟踪它们的变异，等到疫苗作用大减的那一天，再匆忙开发新型疫苗吗？为了避免这种情况，“变种猎人”出手了。 “变种猎人”的诞生 “变种猎人”是一群疫苗研发者的自称，他们与其他疫苗研发者的不同之处在于，在病毒变异初期将之制造出来，提前测试疫苗对它们的作用效果。 菲尔·多米茨是美国辉瑞公司新冠疫苗研发团队的首席科学家，在“变种猎人”计划诞生之前，他的团队所做的工作也是不断检验辉瑞疫苗对变异病毒的效果。但是，他们很快发现这种工作耗时长、效率低，变异病毒在世界范围内不断传播，传播过程中还可能不断变异，追在它们身后试验永远无法穷尽所有的情况。那么，为什么不换一种思路呢？预测病毒将会如何变异，制造出可能出现的变种病毒再进行疫苗测试，如果“有幸”制造出能让现有疫苗失效的病毒，还可以提前进行新疫苗的研制。就这样，“变种猎人”计划诞生了。 辉瑞的科学家使用来自名为 GISAID 的数据库中的信息自行培育变异体，该数据库包含由全球科学家和医生上传的病毒测序数据。科学家们下载特定变种病毒的基因序列，然后运用算法来识别关键突变，以此为依据，他们合成了新的刺突蛋白，这是新冠病毒用来锁定并进入人体细胞的结构，也是疫苗主要模拟的部位。 接下来，科学家需要将这种新的刺突蛋白移植到病毒主干上，制造出新的病毒。这一步辉瑞实验室采用的方法与其他进行类似工作的实验室不同，其他研究中心会将刺突蛋白插入一种非致病病毒中，从而产生所谓的假病毒，而辉瑞的科学家将之插入到真正的新冠病毒身上，也就是说他们制造的是确实可能出现也确实有致病性的真病毒。真病毒的优势是真正模拟了病毒的变异过程，有利于验证疫苗的有效性，也有利于判断病毒可能的变异类型。 但缺点也很明显，万一制造出的变异病毒泄露，后果不堪设想。为了确保实验安全，辉瑞升级了实验室——病毒研究必需的生物安全3级实验室，配备气闸，进出实验室需要彻底消毒，科学家们穿着连帽防水的实验服、戴着手套和呼吸罩，与外界的气体交换需要通过空气净化呼吸器。 “变种猎人”的日常 在改造后的实验室中，科学家几乎每天都在连轴工作，即使是节假日，实验室的灯光也从未熄灭。 凯娜·斯旺森的工作是整个团队的起点，她需要从数据库中下载那些新出现的、有一定影响的变种病毒的数据，确定其基因序列和关键突变，为制造新病毒提供依据。 维迪娅·鲁普汉德笑称自己是“病毒农民”，因为他每天都在“种植”病毒。与细胞和其他微生物一样，病毒的培养方法没有统一的模板，人造病毒更是如此。鲁普汉德培养每种新病毒时都需要重新摸索新的培养条件，包括调整培养基组成和环境温湿度等。设定好培养条件后，他需要时不时地进行观察，确保病毒可以稳定存在。 制造出新的变异病毒后，科学家就可以用它来检测疫苗的免疫效果了。这项工作交到了罗伯特·莱尔希等人的手上，他们需要收集接种疫苗的人的血清样本，然后将新病毒与血清混合，观察由疫苗激发的抗体对新病毒的反应。在试验中，科学家用所需血清的数量来表示疫苗对病毒的效果，杀灭等量的病毒，需要的血清量越多，表明疫苗对特定毒株的效果就越差。 克里斯汀·汤普金斯负责处理实验数据。她每天深夜收到大量的实验原始数据，这些数据有的是无效的，有的不太准确，需要连夜处理，以确保第二天分析数据的同事能收到漂亮的图表，减轻他们的工作量。 菲尔·多米茨需要分析收到的数据结果，他得做出决策，当前的疫苗版本是否有效，是否需要更新疫苗。贝塔毒株刚出现时，多米茨曾经有些懊恼，因为它是当时发现的疫苗效力最差的毒株，与原始毒株相比，疫苗效果减小了约三分之一。不过，现在多米茨不那么想了，因为变异更多的毒株对疫苗的更新过程帮助更大，参考它们的变异过程，可以制造出新疫苗。最新发现的缪毒株也是一种对疫苗有抗药性的毒株，也许这正是新冠病毒的变异趋势，这意味着疫苗的升级已经无可避免。好在，“变种猎人”已经准备好了。 |
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