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北方大部分地区的小年在农历腊月二十三，南方大部分则在农历腊月二十四，为何两者相差一天呢？小年是为了纪念灶王爷，民以食为天，要想吃饭就离不开灶台，纪念灶王爷是非常重要的活动，所以小年也被称为“灶王节”。相传在小年这一天，各家各户的灶王爷，都要上天向玉皇大帝汇报这一家在过去的一年中，做了多少善事，做了多少恶事。所以，古代老百姓家中都要准备“善罐”和“恶罐”两个罐子，每做一件好事，灶王爷就要在“善罐”里记上一笔，每做一件坏事，就在“恶罐”里记上一笔。如果某家人做的坏事太多了，堆满了整个恶罐，被称为恶贯（罐）满盈。小年的时候，各家各户都会准备一些甜食，希望灶王爷在上天的时候，能多美言几句。最开始民间都是在腊月二十四纪念灶王爷，后来皇家学着民间引入了这一习俗，为了显示皇家地位尊贵，便将皇宫中的祭祀仪式早了一天，即腊月二十三。后来就慢慢形成了“官三民四船家五”的说法，即官家在腊月二十三过小年，民间二十四，水乡的船夫们在二十五。北方因为地处政治中心，官宦人家较多，大部分地区都跟着官家一起，在腊月二十三这天纪念灶神；而南方地区则还是沿袭了原来的习惯，在腊月二十四这天纪念小年。当然，前面说的只是南北方的大部分地区，还有一些地区的小年与元宵节是同一天，也有的地区在正月初六。小年的习俗比较多，最主要的就是祭灶，很多家中会祭拜灶王爷的神位。吃灶糖也是重要的习俗之一，灶糖一般由麦芽糖、江米磨粉加饴糖所做。在饮食上，北方的小年多吃吃饺子，其他地区还有吃麻糖、火烧、年糕、等习惯。
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