今天，读的是托马斯·索维尔的《财富、贫穷与政治》，这是一本分析各国、各地区为何贫富不均的经济学读物。索维尔认为，自人类有史以来，“地区间的财富差距便是一种常态”。（《财富、贫穷与政治》，p.3）在他看来，影响财富差距的主要因素有四：地理、文化、社会和政治。需要注意的是，影响不同于决定论。陶渊明描绘过一个“世外桃源”，那里“土地平旷，屋舍俨然，有良田、美池、桑竹之属。”相信许多人就像陶氏笔下的刘子骥对这个“桃花源”艳羡不已。不过，按照索维尔的观点，一个环境闭塞、与世隔绝的山村大概率是贫穷落后的地方。“不论是美国的阿巴拉契亚山脉、摩洛哥的里夫山脉、希腊的品都斯山脉、亚洲的喜马拉雅山脉，世界各地的山区都表现出相似的贫穷与落后的模式。”（p.5）除了山区，孤悬海外的岛屿、广袤的沙漠等地理因素都对经济、社会的发展不利。原因似乎不难解释，“任何社会都无法独占推动人类发展的文明与发现，所以不论哪一个阶层、种族和国家，能够接触到世界其他地区将是一个巨大的优势。”（p.16）换句话说，无法接触到外部世界，在演化过程中是一个极大的劣势。
索维尔指出，西班牙在15世纪发现加那利群岛时，那里的岛民仍然处于石器时代；18世纪的澳大利亚土著也处于类似的状态。还有两个例子让人印象深刻，“一项1932年的研究调查了蓝岭山脉小社区中的白人儿童，结果显示这些儿童的IQ某种程度上甚至低于全美黑人儿童的平均水平。”（p.37）“山国”瑞士历史上盛产雇佣兵，而这显然与山区缺少就业机会有关，“据统计，死于他国战争的瑞士士兵有100万人之多。”（p.39）地理因素对社会发展的影响由此可见一斑。还好，随着人口迁移（从山区流向平原）以及现代交通和通讯技术的发展，地理因素对经济、社会发展的阻碍作用已经日趋减小。面对不同国家、不同族群的经济差异，一些学者试图从遗传基因上加以解释，一些人则从环境上加以解释。索维尔对这两种观点都不满意，他更强调文化因素对国家贫富的影响。他所说的文化是一个广义概念，包括习俗、价值和观念，还包括技能和天赋。（p.63）后两者被经济学家称作“人力资本”，能够对一国的经济表现产生直接影响。例如，二战期间，西欧国家的物质资本遭到大规模破坏，但战后短短数年，西欧就实现了经济复苏。原因何在？因为它的人力资本尚在。除此之外，他也将信任合作的能力、工作习惯和态度视为一种文化因素。（p.87、pp.100-102）在他看来，一些族群在离开原居住地后，某种程度上仍会保持原有的文化特征。他列举了移居美国的德裔群体，东南亚各国和西半球国家的华人，西非、澳大利亚、北美洲和南美洲的黎巴嫩人，以及欧洲、中东、西半球和澳大利亚的犹太人。（p.66）这些族群传统上重视教育，“只要经济条件好转，他们肯定会让后代接受更多的教育，他们的眼界也就从商业扩展到医生、律师、科学家这些职业，这些群体大都是这样做的。”（p.72）在索维尔所举的例子中，美国的古巴裔族群给人的印象格外深刻。古巴战争期间，许多专业人士和商人流亡美国，但是，他们的大部分财富却无法带出，而且他们的教育文凭和职业资格得不到美国的承认。换句话说，这些古巴精英一夜之间沦为美国社会的最底层。“以前的管理者现在替人泊车，法官在刷盘子，医生送报纸。从不工作的妇女做起了织工、旅店保洁工，或在迈阿密河边的仓库里分拣鱼虾。”（p.73）尽管如此，他们没有自暴自弃，正如其中的一位难民所言，“即便我要做两份工，我也决心让我的孩子成为中产阶级。我就这样一直做了14年。”（同上）这种上进心、奋斗精神是有回报的。1959年的古巴难民，是美国社会的最底层。但到了1990年，他们的孩子年平均收入已经超过5万美元，是美国白人的2倍。尤其值得一提的是，在抵达美国40年后，古巴裔美国人所掌握的商业总收入甚至超过整个古巴的总收入。（同上）索维尔之所以强调文化因素的重要性，部分原因在于，他认为文化是可以扩散的，即落后的族群通过主动借鉴其他族群的文化来获得发展。“有些族群、种族、国家和文化为了自身利益，自我选择且自定速度，大规模从他人那里引入特定的文化特征。”（p.74）历史上这类例子很多，例如：西方社会自发地用阿拉伯数字代替罗马数字，古代日本吸纳中国文化，近代的苏格兰向英格兰学习等。但是，不同族群、种族和国家对域外文化的接纳度并不相同。为了维护统治，一些政府甚至会采取闭关锁国的孤立政策，如明清时代的海禁政策，日本德川幕府时期的闭关政策。这种孤立政策也许在短期之内有利可图，但长远来看必定会阻碍经济的发展，甚至使社会陷于“停滞”状态。这种社会遭遇强大的外敌，结果不言自明，就像佩雷菲特所写的那样。实际上，除了政府，一些落后族群的领袖和知识分子也会热衷于采取孤立政策。正如索维尔所言，落后群体的领袖“从个人利益出发，激起他们所领导的族群对更先进族群的憎恨，将他们族群的失败归罪于更先进的族群。”（p.84）说的更具体一点，在美国的一些黑人社区，试图效仿主流社会行为规范、有上进心的黑人往往被贴上“acting white”（有人译为“举止模仿白人”或“装白人”）的标签，受到同族群其他人的嘲笑、排斥、骚扰，甚至招致同伴的直接暴力攻击。（p.86）对此，索维尔精辟地总结道，“文化孤立与地理隔绝带来的影响相似，都会使个体、群体、国家或整个文明更难同步于其他地区的进步。古代中国曾领先于世界，其衰落的一个很重要原因也是拒绝向他国学习。”（pp.79-80）他还说，“任何文化都不可能在所有方面都强于别人，更不会一直强盛。拒绝接受他人取得的文化进步是一种自我隔绝，与地理环境造成的隔离一样有害。”（pp.80-81）
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