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公元350年闰正月，后赵司徒申钟等人向石闵进献尊号，石闵谦让给李农，李农执意推辞，不肯接受。石闵半真半假道：“我们原是晋人，如今晋室尚在，我希望和诸君一起分割州郡，各自称为牧、守、公、侯，然后上表迎接晋朝天子返回故都。”之所以说真，是因为他自知实力不足，不敢贸然自立；之所以说假，是因为他这样狼子野心的人，怎么可能会效忠于司马氏。尚书胡睦进言道：“陛下圣德顺应天意，理应登上天子之位。如今晋氏衰败，远逃江南，怎能驾驭各路英雄，统一四海呢？”看来，我是众望所归啊，石闵这才欣然道：“胡尚书之言，真可谓识时务知天命。”于是，石闵即皇帝位，立国号为大魏，史称冉魏。得知石闵篡位，东晋朝廷再次动起了北伐的念头，以扬州刺史殷浩为中军将军、假节、都督扬、豫、徐、兖、青五州诸军事；以蒲洪为氐王、使持节、征北大将军、都督河北诸军事、冀州刺史、广川郡公；蒲健为假节、右将军、监河北征讨前锋诸军事、襄国公。对于东晋朝廷的册封，蒲洪没有拒绝，就那么收着吧，反正不吃什么亏，还能打着东晋的旗号多招揽一些流民。吸取了上次的教训，东晋朝廷虽然决定趁火打劫，但并没有急着出兵，而是先观望形势。称帝之后，石闵正式恢复冉姓，从此以冉闵之名震动天下。尊母亲王氏为皇太后，立妻子董氏为皇后，儿子冉智为太子，冉胤、冉明、冉裕三个儿子全被封为王。始终和冉闵并肩作战的李农被任为太宰、领太尉、录尚书事，并封为齐王，李农的儿子们全都被封为县公。接着，冉闵派使者持节向驻扎在各地的将领通报任命，却全都不从。于是，冉闵所建立的冉魏只有邺城一座城池。对于石闵的称帝，除了石氏宗室外，最不满的就是蒲洪和姚弋仲。论实力，我们并不比你差，你凭什么称帝？蒲洪和姚弋仲都想趁此机会建立属于自己的霸业，还不约而同的看上了关西，由此爆发了一场大战。姚弋仲率先动手，派儿子姚襄率兵五万截击蒲洪。蒲洪主动迎战，大败姚襄，斩获三万余级。经此大败，姚弋仲不敢再跟蒲洪争地盘，和石袛暗通款曲，抱团取暖。战胜姚弋仲，让蒲洪信心大增，自称大都督、大将军、大单于、三秦王，改姓苻氏，一个南北朝时的风云家族就此诞生。称王后，苻洪立即组建班底，以雷弱儿为辅国将军，梁楞为前将军兼左长史，鱼遵为后将军兼右长史，段陵为左将军兼左司马，王堕为右将军兼右司马，赵俱、牛夷和辛牢为从事中郎，毛贵为单于辅相。然而，正当苻洪准备大干一场时，一次意外让他的争霸之路戛然而止。前面说到麻秋被苻雄所击败，又被苻洪任命为军师将军，但麻秋始终心念冉闵，一直在寻找机会暗杀苻洪。是年三月，麻秋劝说苻洪道：“冉闵和石祗正在对峙，中原难以平定。您不如先取关中，等到根基稳固后，再东进争夺天下，到那时谁敢与您为敌。”苻洪深以为然，对他甚为倚重。获得苻洪的信任后，麻秋立马开始行动。不久，他利用宴请的机会向苻洪下毒，想要吞并苻洪的兵众，却被苻洪的世子苻健所杀。中毒后，苻洪强撑着最后一口气对苻健道：“我以前之所以没有入关，是以为中州可以平定，如今不幸被麻秋所害。现在看来，平定中州不是你们兄弟能办到的，我死后，你要迅速入关！”言终而卒。苻洪为何不看好儿子们能在中原称霸呢？我觉得，这不单是对他们能力的不自信，还有对诡谲的人心感到失望。于是，苻健接替父亲统领部众，除去大都督、大将军、三秦王的称号，改称东晋官爵，派叔父苻安前往建康报丧，并请求朝廷旨意。与此同时，石祗在襄国即皇帝位，以石琨为相国，六夷据州郡者皆应之，以姚弋仲为右丞相、亲赵王，待以殊礼。姚弋仲的儿子姚襄，雄勇多才略，受众人拥戴，都请求姚弋仲以他为嗣。姚弋仲以姚襄不是长子为由，没有同意，但前来请求的人日以千计，无奈之下，姚弋仲只好让他统领军队。于是，石祗以姚襄为骠骑将军、豫州刺史、新昌公，又以苻健为都督河南诸军事、镇南大将军、开府仪同三司、兖州牧、略阳郡公。对于石袛的任命，苻健既没有接受，也没有反对，而是专注于自己的事业。四月，石祗派石琨统领十万士兵讨伐魏国，后赵各地的将领心怀鬼胎的跟随其后，无非是想灭掉冉闵分一杯羹。当石祗兴师动众前来讨伐冉闵时，邺城也发生了一起变故，冉闵和李农突然决裂，杀掉他以及他的三个儿子，一起被杀的还有尚书令王谟、侍中王衍、中常侍严震、赵升。同患难易，共富贵难。当初一起打天下，你和我并驾齐驱，如今我称帝了，自然不能留着你。李农不够狠，只能为他人做嫁衣。杀掉李农后，冉闵派使者向东晋朝廷报告道：“叛胡使中原大乱，如今已诛杀了他们。如果能共同讨伐乱军的话，可以派军队来。”五月，东晋庐江太守袁真冷不丁的攻克合肥，掳劫民众返回。如今的东晋，也只能靠捡漏了。六月，石琨攻下邯郸，镇南将军刘国从繁阳来与他会师。冉闵派卫将军王泰将石琨打得大败，杀死将士一万多人，刘国只好返回繁阳。七月，鲜卑段部的残余段龛也趁着中原大乱带领士兵东进，占据广固，自称齐王。八月，张贺度、段勤、刘国、靳豚等后赵将领会师于昌城，准备进攻邺城。冉闵亲自率军反击，在苍亭大败张贺度等人，斩杀两万八千人，然后乘胜追击，在阴安杀死靳豚，将其兵众全部俘虏后返回。经此大胜，冉闵号召力大增，乱兵纷纷归附，总兵力达三十多万，旌旗、战鼓绵延一百多里，就是石氏最兴盛的时候，也无法与之相比。经此大败，石祗再也没有能力消灭冉闵，双方成相持之势。趁着冉闵和石祗互相消耗，无力顾及关西时，苻健加紧了对关西的动作。后赵将领王朗离开长安时，他的司马杜洪自称晋朝征北将军、雍州刺史，以张琚为司马，关西的夷人、汉人全都响应他。苻健想要夺取长安，就必须赶走杜洪，如何以最小的代价拿下长安呢？他决定给杜洪演一出戏，先假装接受石袛授予的官爵。然后，苻健堂而皇之的以赵俱为河内太守，戍卫温县；以牛夷为安集将军，戍卫怀县；在枋头修建宫室，督促百姓种麦，以表示没有西进的意图。如果有知道底细而不愿种麦的人，苻健便将其斩首示众。经过这么一番表演，杜洪果然相信了苻健没有西进的想法，既然你不来惹我，那我也不惹你，相安无事，苻健赢得了宝贵的休整时机。准备就绪后，苻健忽然改换门庭，自称晋朝征西大将军、都督关中诸军事、雍州刺史，以贾玄硕为左长史，梁安为右长史，段纯为左司马，辛牢为右司马，王鱼、程肱、胡文等为军谘祭酒，向西进发。行进到盟津时，苻健以鱼遵为前锋，架设浮桥渡过黄河，又派弟弟苻雄率兵五千从潼关而入，侄子苻菁率兵七千从轵（音同只）关而入。临别之时，苻健拉着苻菁的手道：“如果事情不能成功，你死在河北，我死在河南，没有必要再见面了。”颇有破釜沉舟的壮烈。得知苻健西进的消息，杜洪勃然大怒，什么雍州刺史？你跟我玩呢？这是我的地盘！他给苻健写了一封信，各种讥讽和蔑视。接着，杜洪以张琚的弟弟张先为征虏将军，率领兵众一万三千人在潼关以北迎战苻健。结果，张先大败，逃回长安。杜洪开始慌了，连忙征召关中的全部兵众抵抗苻健，他的弟弟杜郁劝他去迎接苻健，杜洪不肯，杜郁便率领部众投降了苻健。兵临长安之前，苻健派苻雄带兵巡行渭水以北地区招徕氐人。当时，氐人首领毛受驻扎在高陵，徐磋驻扎在好畤，羌人首领白犊驻扎在黄白，各有兵众数万。在苻雄的招徕下，他们杀死杜洪的使者，派儿子为代表去向苻健投降，苻菁、鱼遵所经过的城邑，无不投降归附，杜洪只能闭城固守。九月，苻菁与张先在渭水以北再次交战，将其擒获，周围的三个郡县以及营垒、营寨全都投降。十月，苻健长驱直入到达长安，杜洪、张琚逃奔到司竹。进入长安后，考虑到民心都思念晋朝，苻健派参军杜山伯到建康去进献俘虏和战利品，并要与桓温重归于好。凭借这一手操作，苻健俘获了关中人心，秦州、雍州的夷人、汉人全都归附了他。十二月，苻雄率兵进攻上邽，斩杀盘踞在此的后赵将领石宁，秦州和雍州也就此落入苻健之手。时势造英雄，苻健能够如此顺利的入主长安，既有天时之利，也离不开人和，是他的临机决断、放手一搏奠定了前秦日后的基业。
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