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本文作者周伟良先生是杭州师范大学教授，研究《易筋经》多年，现就《易筋经》主要内容及流变摘录一二，供学习参考。
尽管自清晚期以来《易筋经》之名已广为人知，但它的内容究竟是什么，答案并不一致，有人认为是部“导引养生专著”，也有人说它是“武功秘笈”。然而，就目前所掌握的资料而言，《易筋经》一书的内容较为丰富，而且在不同时期，其内容也有所不同及增益。目前所见一些早期《易筋经》文本（如日本国立公文书馆所藏沈玉田本《易筋经》、台湾中央图书馆所藏述古堂本《易筋经》与国家图书馆所藏西谛本《易筋经义》等）。其主要内容按其练功价值基本可分三大部分：一是旨在强身延年的导引功法，二是旨在克敌制胜的武术功法以及旨在可鏖战求嗣的房中术。其中，归属第一部分的导引养生功法占了很大比重。首先，在“膜论”中明确提出了“修炼之功，以气为主”的观点。其次，具体练功方法也有所介绍，如“内壮论”所云的“须含其眼光，凝其耳韵，匀其鼻息，缄其舌气，四肢不动，一念冥心，存想中处，先存后忘，渐渐至于如如不动，是名曰守”；“揉法”中记有“其则有三”的自我按摩法；还有如“日精月华”中的“宜初出时，登高默对，调匀鼻息，细吸光华，令满口，闭息凝神，细细咽下，以意送之，至于中宫，是为一咽”以及诸月行功法等。清代学者周中孚曾称《易筋经》为“讲内丹书”，可能也即基于此。
清抄本《易筋经》 归属第二部分的武术功法主要记述了有关功法的习练原则与方法。在原则上，一是强调先练气内壮，“内壮既熟，骨力坚凝，然后方可引达于外。盖以其根在内，由中达外，（方为）有本之学也”。二是要求练功必须开始以轻为主，“渐渐加重”，并须持之以恒，“唯有恒者，乃能学用之；唯有信心，乃能取用之。”练功方法大致有：1、排打功。用木杵、木槌或盛以圆石的石袋对身体全身进行排打，使皮肉筋膜坚壮。2、掌臂功。先以意领气，使任督两脉气充，遍满全身，然后用石袋从肩至手、至指依次排打，百日后能使“骨中生出神力，久久加工，其臂腕迥异寻常，以意努之，硬如铁石，并其指，可贯牛腹；侧其掌，可断牛领；努其拳，可碎虎脑，”。3、指功。将豆拌置斗中，以手插豆，不计其数，如此功久，则以积之气行至于手，其指坚如铁石，以之御物，莫能挡之，此法也即后来介绍的点穴功法之一。
关于掌臂功及指功之类的功法训练，书中明确指出：尚需煎熬汤药经常洗手，以和其气血，“不可间断，盖取药通和气血，苍老皮肤，又且解热退火，不致他虞也。”关于第三部分的房中术内容，全书中比重不多，主要见于“阴阳配合论”和“下部行功法”。所谓“配合阴阳法”者，即是用童男、童女或少男、少妇相间揉之，“令其阴阳和畅”；在“下部行功法”中，更是详细介绍了“两处十一段”的壮阳之法，加上呼吸之法和药水烫洗，“功成物壮，鏖战胜人”。唐豪先生当年正是据于此，提出了《易筋经》“为羽流者所作”的观点。联系到“易经总论”中所说的“我命在我……以跻圣境”之言，以及《洗髓经·洗髓还原篇》中那句“浃骨更洽髓，脱壳飞身去。渐几浑化天，未后究竟地”，唐氏之论无疑独具法眼。
清抄本《易筋经》 然至清道光年间，这时期的《易筋经》显然又在前代的基础上有所增演。就以诸文本中较有代表性的市隐斋本和来章氏本为例，其增演的内容大致有二方面：一是在正文部分添加了“运力势法”（或曰“贾力运力势法说”）和“十二势图”；二是增加了包括“木杵、木槌图”，以及“任脉之图”、“督脉之图”等内容。特别是作为《易筋经》标志性健身功法的“十二势图”，首见于市隐斋本，然未说明其来源。而据来章氏辑本介绍，“此功昉自释门”。另外，在武术功法方面，来章氏辑本则在原有内容上增加了另一种指功练法，基本方法是按自己力量大小，拣圆净重石一个，用五指抓拿，撒手掷下，不令着地用手指抓起，逐渐增加抓的次数和石块重量，“五指自觉有力”。并且，还增添了沙袋功，方法是初将一个五、六十斤重的沙袋悬挂架上，运气毕，即掌推、拳击、足踢、脚蹬，“务致动摇”，“迎送日久，渐加沙袋斤重”。这些内容充分反映出清前期至清中期《易筋经》文本内容的增益变化。大概自清道光年间之后，《易筋经》基本沿着两个内容体系发展。一是逐步突出《易筋经》武功方面的意蕴。如1917年由上海大声书局出版的《少林拳术精义》，该书不仅把“易筋经”直接更名为“少林拳术精义”，而且其书中内容也有较大变动。具体反映在：1、增加了属于排打功法类的“打功”训练。从所绘图式看，“打功”的各式动作名与《易筋经义服气图说》同，但所用的排打器材不同，要求“用连壳粟谷，装入长圆小布袋内，（布袋）以双曾蓝布为之……粟谷约重二斤”。2、早先《易筋经》中的“下部行功法”原为房中采补术，文中虽有“虽木石铁槌亦无所惴”之语，但其旨意在于鏖战与求嗣。但该功法在《少林拳术精义》中则改名为“铁裆功”，其目的为“功足气坚，虽曰隐处，亦不畏椎梃也”，显然在练功的价值取向上两者发生了差异。还有是在原来基础上辑录了更多的导引养生内容，使《易筋经》一书完全成为导引养生图集文献。在这方面，一份成书于嘉庆十二年（1807年）、历经道光、又誊抄于光绪二十五年（1899）的陆善眙藏本《易筋经》所述，十分有代表性。文中将传世之《易筋经》称为“大易筋经”，但诸如房中采战种种，著述者认为断非达摩所传，故“不若添一小易筋经甚为得法”。其所谓的“小易筋经”，即旨在强身却病之术，这大概也就是后来“小易筋经”一说的由来。
事实上，不管是清咸丰八年（1858）序刊的《卫生要术》还是光绪二十一年（1895）周述官编印的17卷本《增演易筋洗髓内功图说》等，无一例外都增益了诸多健身功法。如《卫生要术》辑录的功法有“十二段锦”及“卻病延年法”等，而煌煌17卷本的《增演易筋洗髓内功图说》，更是广采“释典、丹经、医书”等书，从而形成一个完整的功法体系。对此，编者在“凡例”中表述得非常清楚：该书的前二卷，统言习练易筋、洗髓之纲领；随之的十二卷，阐明习练的具体内容；最后的三卷，则“博采斯道支流，周规折矩，纲举目张”。还有如清光绪十年（1884年）刊印的《易筋经义服气图说》，该书开宗明义以“吞气为行功最为紧要”，通篇是六十四式导引图势，其中有的名曰“武功”的动作，实为健身功法。
清刻本《易筋经义服气图说》 需要指出的是，就文献的编撰者而言，侧重于《易筋经》导引养生方面内容的，显然是以知识阶层为主；而其武功方面内容及种种传闻故事，无疑对下层民众更有吸引力，尤其被冠以“少林”名号后，这种文化影响就更为显著。
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