【原】航母决战：珊瑚海海战
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1941年的秋季，德军的战车突破苏联防线后在东欧平原上快速推进，德军的U型潜艇为打击英国航运在封锁大西洋，意大利军队在地中海及北非与英军展开较量，日军大举进攻中国南部地区——欧洲和东亚已是战火连绵。此时处在新大陆孤立主义影响下的美国仍是一片祥和，尽管部分美国人士（如时任美国总统罗斯福）已经认识到美国难以继续保持中立，有必要加入战争，但不少民众缺乏战争意愿，美国军队战备也不够充足。不过很快，珍珠港事件便打破了这种局面：日军舰载机的炸弹和鱼雷在摧毁美军军舰的同时，也一并“摧毁”了孤立主义，随后英澳也对日开战，太平洋战争爆发。空袭珍珠港后，日军按照既定计划对南太平洋展开攻势，同时发动了菲律宾战役和马来战役。一方面经过中国战场锻炼的日军通过收买间谍侦察和指定周密的计划展开海陆军联合作战；另一方面，英美澳盟军装备落后，训练不足，士气低落。这些因素导致日军占据巨大优势并夺取主动权：马来半岛的英澳联军仅抵抗2个月左右时间便在白思华率领下投降，而菲律宾的美菲联军节节抵抗撑到了次年1942年5月后才投降。此外日军还在1942年3月攻占了印尼群岛。
到1942年5月份前后日军在东亚的控制地区（红色）1942年4月日军在南太平洋势头正盛，盟军陷入被动，这将是盟军极其难熬的一年。日军高层对接下来的战略目标进行了几个月的讨论，日军海军要求占领澳大利亚，但日本陆军以兵力不足和后勤不支等为由拒绝。虽然会议暂时否定了攻占澳大利亚的提议，但日军依然决定继续攻占东南亚剩余在盟军控制下的岛屿以到达切断美澳联系的目的。这个战略方案被称为“有限南进计划”的折中方案——也被称为“美澳遮断战略”。而作为澳大利亚附近尚在盟军控制中的重要港口——莫兹比尔港成为下一个目标。拿下莫兹比尔港可以为日军舰队提供一个良好的港口，有利于切断美澳之间的联系并使得日军在南太平洋建立完整的防御纵深，同时为日军未来可能进攻澳大利亚充当跳板。
日军高层命令井上成美率领日军舰队掩护登陆部队进攻莫兹比尔港，代号MO作战。以翔鹤和瑞鹤为核心的第五航空战队外加翔凤轻型航母组成的舰队在日军第四舰队司令井上成美中将的率领下浩浩荡荡驶离特鲁克，前往莫兹比尔港附近的珊瑚海。盟军的侦察飞机也没闲着，很快就发现大规模日军舰队活动迹象，同时盟军的情报机构破译了日军电文通讯密码，大体获知了日军的作战计划。尽管大致推测出日军的大体作战目标是进攻莫尔兹比港，但盟军手头也不“宽裕”，大黄蜂号航母和企业号航母空袭东京还在返程路上，萨拉托加号航母则被日军潜艇击伤在维修，盟军决定由弗莱彻少将率领太平洋地区仅存的列克星敦号和约克城号航母为核心的美军舰队在珊瑚海迎击。珊瑚海海战爆发。
翔鹤级航空母舰日本退出华盛顿海军条约后设计的航母，没有了吨位限制（华盛顿海军条约限制了包括航空母舰在内的各类军舰的吨位）再加上吸取了之前的航母设计经验，使得1941年下水的翔鹤级航母具备强大的性能：双层机库使其搭载舰载机数量达到84架（包括备用机），8座新型锅炉带来的总功率达到惊人的160000马力保证34节的高航速，满载3万吨，弹药库可以抵御800千克炸弹的水平轰炸和203mm炮弹直击，轮机舱可以抵御250千克炸弹俯冲轰炸和127mm炮弹直击，水下防御能够对抗450千克炸药爆炸威力。为了满足指标，翔鹤级装备了132mm的弹药库顶板和165mm的舷侧装甲，水线主装甲带厚105mm，动力舱部分为65mm侧面与25mm顶甲，可以说翔鹤级作为航母的防护水平已经追上重型巡洋舰的水平。当然，优良的设计也是需要巨大的经费支撑，翔鹤级造价达到8000万日元，在1942年已经是日军中下水服役航母中最贵的了。
列克星敦号航空母舰（编号CV-2）是美国海军的第二艘航空母舰，1925年建成下水，又有Graylady（灰夫人）或lady Lex(列太太）的爱称。列克星敦号最初作为战列巡洋舰被设计建造，但1922年华盛顿海军条约限制了美海军战舰吨位，已经开始建造的列克星敦号改为航空母舰。列克星敦号采取封闭舰首设计，16台巴布科克威尔考克斯式重油专烧锅炉发电支持4台GE式蒸汽轮机-电动机的电力驱动保证了她的航速达到34节，127mm的装甲覆盖的侧舷和50mm的装甲保护的甲板使她的防护远好于其后辈约克城级63.5-102mm的装甲防护，达到战列巡洋舰的防护水平。列克星敦机库内采取悬挂备用飞机，使其舰载机最大数量达到91架（包括备用机）。列克星敦也是首批安装CXAM-1对空雷达的美军舰艇。到1941年前夕，经过多次改装的列克星敦吨位超过了4万。但列克星敦级也因为其“出身”战巡附带了一些问题，比如重心不稳和不利于机动的超长舰体。
约克城级航空母舰可以说体现了一种追求舰载机数量，防护，和吨位平衡的设计，开放式机库和63.5-102mm的舰身装甲防护再加上无装甲的甲板使得约克城级吨位在3万5左右。约克城级的双层机库使其舰载机数量在80架左右。约克城级在动力系统的设计上存在问题，其锅炉和驱动机轮集中分别在两个舱室，一旦被击中进水容易完全丧失动力。1942年的日军舰载零式战斗机以零战二一型为主（盟军代号A6M Zero），零式战斗机一方面低速下机动性强，水平盘旋和爬升能力出众，航程远，另一方面为了实现这些优点，零式战斗机在设计之初减少自身重量（其初期型号仅有1.6吨左右的重量，比同期美军f4f野猫的2.6吨轻了太多）导致其早期型号防护较差：无自封油箱也无保护飞行员的防弹玻璃和防弹座椅，同时机体强度低让零战机体脆弱。零式战斗机初期型号的武器系统为两门20毫米早期九九式机炮和两挺7.7毫米机枪，尽管早期九九式机炮口径足有20毫米，但其航弹初速低弹道下坠严重以致射击精度差，被许多飞行员称为“尿尿炮”。到后期零战五二型，零式战斗机的机炮和防护才得到重视和改善。
F4f野猫战斗机最早在1940年前后开始逐步装备美军，相比于零式战斗机，野猫战斗机更重视防护：38毫米防弹玻璃和防弹座椅提高了飞行员的生存能力，自封油箱降低了飞机油箱中弹后的起火几率。野猫战斗机的武器系统为4门12.7毫米的m2航空机枪（后续型号f4f-4又增加两门），必要时可加装1000磅航空炸弹和火箭弹。m2机枪因其良好精度和平直弹道以及稳定可靠的性能被美军称为“Ma Decue”翻译为“老干妈”。在飞行性能上，2.6吨的重量使野猫战斗机的盘旋速度远不如更轻零式战斗机，但高速状态下野猫战斗机比零式战斗机更灵活。按照美国人“大力砖飞”的设计思路，野猫战斗机凭借更大马力的发动机具备更良好的存速能力.
日军对三艘航母做了任务划分：翔鹤瑞鹤和护航的巡洋舰驱逐舰组成一支舰队负责搜寻并歼灭珊瑚海附近的美军海军力量，而祥凤号则与登陆部队组成一支舰队负责掩护登陆行动。5月2日，日军的一支舰队掩护着登陆部队驶向所罗门群岛的图拉吉港，此地50多名澳军十分清楚以自身兵力要与日军对抗无异于以卵击石，当天即撤走。澳洲人前脚刚走，日军后脚便到，5月3日凌晨日军登陆并控制了无人驻守的图拉吉港。
美军方面，弗莱彻率领以约克城号为核心的航母舰队已在5月3号到达珊瑚海附近海域，等待列克星敦号及其护航舰船到达。弗莱彻得到图拉吉港被占领的消息后于5月4日凌晨开始对图拉吉港进行空袭并在下午黄昏时撤离，但此处日军舰队仅有几艘驱逐舰和运输船，空袭未取得太大战果。阴差阳错中，日军的航空母舰舰队在下午6点后才得到图拉吉遭到空袭的消息并派出侦察飞机搜寻美军舰队，而此时约克城号早已离开附近海域。假如日军动作再快一些发现约克城号，那无疑是会使约克城号陷入被双鹤攻击的危险中。弗莱彻空袭图拉吉的决定没有取得较大战果，也暴露了自身行踪使日军提高了警惕，绝非明智之举。5月4日就这样有惊无险的过去了。5月5日，列克星敦号航母及其所属舰队抵达珊瑚海海域与其他美军舰队会和。当天，在珊瑚海周边地区的少量盟军陆基飞机（包括一架b17轰炸机）多次发现日军运输舰队并对其攻击，但未取得任何成果。5月6日军的双鹤航母编队则从所罗门群岛附近海域南下进入珊瑚海海域，同时祥凤护送的运输舰队直扑莫尔兹比港。日军侦察机一度发现并跟踪盟军舰队，却在中午后跟丢了。5日和6日就在双方剑拔弩张的紧张态势下结束了。5月7日早上，日军的鱼雷机报告发了盟军航空母舰舰队，日军马上全军出动，由战斗机，鱼雷机和轰炸机共78架组成的机群向目标飞去。日军机群出发一段时间后，一封新的电报让日军指挥官们大失所望：之前的侦察有误，鱼雷机发现的目标不是航空母舰而是1艘驱逐舰和1艘油轮，但此时再要求机群返航已经来不及了。上午11点日军机群到达目标上空，随即对油轮“尼奥肖”号和驱逐舰“西姆斯”号展开攻击。美军驱逐舰很快沉没，油轮则失去动力飘在海上等待救援。就在日军机群飞向目标时，美军也接到了侦察机发现日军航母的报告，90架飞机马上腾空而起前往目标海域。遗憾的是，美军同样犯了错误，发报员误把只有巡洋舰和驱逐舰的日军舰队写成有航空母舰的日军舰队。10点多，一架盟军陆基飞机发现了正在前往莫尔兹比港的日军运输舰队，盟军机群立刻对祥凤开展攻击。祥凤在被数枚鱼雷炸弹命中后沉入大海。时间来到下午4点，攻击美军油轮的日军飞机全部返回了航母，井上成美要求日军舰载机部队继续寻找并攻击美军舰队，高木武雄少将和原中一少将讨论后同意了这个计划，27架鱼雷机和轰炸机在夕阳中起飞。
在二战中这个时间日军起飞舰载机去攻击一个目标无疑是冒险的，此时的雷达技术尚不完善，舰载机起降和搜寻目标都是靠飞行员视力完成，黄昏时段太阳快要落山导致光线不足，飞行员的视力会受到极大影响，不仅搜索目标会变得困难，也增加了飞机起降时的坠毁风险。就在日军机群气势汹汹搜寻美军舰队时，美军的雷达优势凸显出来，日军机群的位置被列克星敦号的雷达发现，30架野猫战斗机马上腾空而起。还在寻找目标的日军机群很快被盟军战斗机伏击，9架飞机被击落。接下来发生了戏剧性一幕：3架日军轰炸机误把美军航母当成日军航母并靠近准备降落。美军首先发现靠近的飞机发出的降落信号不对可能时日军飞机，随后美军的防空火力让这三架日机也发现了自己的失误，1架飞机坠海另两架逃入夜空的黑暗之中。5月7日夜晚，双方都已经意识到对手的航母舰队就在附近海域，明日便是决战之日。5月8日，弗莱彻和其他军官4点多便都起床了。早上6点多日出开始盟军便放出侦察机搜寻日军舰队。不得不说日军的运气好些，翔鹤瑞鹤两艘航空母舰此时都处于乌云之下，而盟军的航母上空晴空万里毫无遮掩。很快8点多盟军飞行员史密斯中尉便发现了躲在阴云下的双鹤舰队，几乎在同时日军的侦察机也发现了盟军舰队。到11点盟军鱼雷机和轰炸机找到日军两艘航母的时候，两艘日军航母已经散开以躲避盟军空袭。瑞鹤号已经躲入云层下，仍在起降飞机的翔鹤号成了盟军的攻击目标。在防空火力和零式战斗机的干扰下，美军的鱼雷无一命中。美军轰炸机倒是趁着鱼雷机吸引火力，成功命中翔鹤3弹。翔鹤号中弹后升降机被破坏，无法起降飞机，只能向东撤退。美军波威尔少尉为了保证炸弹精准，驾驶sbd3无畏轰炸机俯冲向翔鹤，在极低高度投弹后无法拉起飞机坠入海中。后被国会追授荣誉勋章。
11点10分日军机群靠近美军舰队开始攻击，体型较大的列克星敦号成为日军的主要攻击目标。4架鱼雷机和14架俯冲轰炸机攻击约克城号，剩余10架以上鱼雷机和19架轰炸机攻击列克星敦号。约克城号马上移动闪避躲开了4枚鱼雷，但被两枚炸弹击中，幸好损管及时扑灭了爆炸引发的大火。列克星敦号便无如此运气了，在日军鱼雷机的夹攻下，船体至少被击中两枚以上鱼雷，船身倾斜6度，两枚炸弹也在她身上制造出爆炸的气浪。11点50左右，日军机群开始返航。
尽管受到“重点照顾”，列克星敦号凭借优良的抗沉性并未沉没，但美军损管人员犯下错误，他们忙于救火并未注意到在攻击中列克星敦号的输油管受到损坏并发生泄漏，泄露的油气在列克星敦船体内聚集。12点45分，船员使用电器设备产生的火花引爆了船仓油气。祸不单行，在接下来的几小时内列克星敦号船内又接连发生爆炸，船上火势失去控制。美日双方均是筋疲力尽。下午两点多，日军的机群开始断断续续的返回航母，考虑到日军舰载机损失超过半数，舰队缺少燃油，井上成美决定要求舰队返航。下午5时，列克星敦号的火势已无法控制，舰长谢尔曼无奈之下宣布弃船，船员们有序的离开了这艘培养了许多美军高级将领（包括当时美军海军作战部长的五星上将欧内斯特·约瑟夫·金）和美军王牌飞行员（发明“萨奇剪”战术的约翰·史密斯·萨奇）巨舰，不少长期在这艘船上服役人对她依依不舍。为防止列克星敦号被日军捕获，美军下令由驱逐舰将其击沉。弗莱彻率领剩余舰船撤离珊瑚海。列夫人在洒满夕阳余晖的海上，伴着耀眼的火焰结束了她的一生。珊瑚海海战就此结束。
珊瑚海海战是二战中第一场主力航母之间的正式对决，虽然美军暂时挫败了日军从海上登陆攻占莫尔兹比港的计划（稍后日本军队会尝试从陆上进攻莫尔兹比港），但代价是沉重的：损失了1942年美军在太平洋为数不多的大型航母之一列克星敦号（当然这不是她的战斗生涯终结）。通过这场战役，我们也能一窥美日海军航空兵发展之间的差别。日本海军航空兵证明了通过中国战场的历练，他们确实是经验丰富的可怕敌人，而美军的海军航空兵仍然缺乏经验。美日之间的装备研发实力差距也体现出来，整场太平洋战争，美海军一直在发展和完善雷达技术，并把先进的雷达投入到航母空战，小型舰艇夜战当中并取得不少战果。日本海军则相反，为军舰装备舰载雷达的工作进度缓慢，雷达性能远不如盟军的舰载雷达，当美国海军开始靠雷达搜索敌舰时，日军舰船仍需要船员靠个人视力搜索敌舰。美军与日军对于人力资源管理的差别也值得深入探讨，美军十分重视飞行员的保护,美军的舰载机几乎全部配备了防弹玻璃和座椅，部分飞机还带有救生阀，驱逐舰和潜艇也会积极打捞落水飞行员，海军飞行员执行飞行任务累计到一定时限即可离开战场回到后方担任教官培训新的飞行员。日本海军则并不重视飞行员的战场生存，早期零式战斗机的防护与f4f野猫战斗机相比简直可以说是“裸奔”，日本海军飞行员一般会长期在一线战斗到死。不少经验丰富飞行员的战死，导致日海军飞行员到战争中后期整体技术水平严重下降。列克星敦号的沉没也是美军舰船损管在实战中学到重要教训，此后美军对航母的通风系统进行了大刀阔斧的改造，在航母油管内充入二氧化碳以增加安全性。日军在将来很快也会为此交上一笔“学费”。
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